Por primera vez, los científicos recuperaron ADN humano de antiguas pinturas rupestres, un avance que podría abrir nuevas formas de investigar la actividad humana prehistórica al permitir que las cuevas actúen como “archivos genéticos” que podrían revelar más sobre los antiguos pueblos que las pintaron.
La nueva investigación se centró en cuevas de España y Portugal, pero la técnica podría aplicarse en cualquier lugar. “Las muestras con mejor ADN, que nos permitieron investigar su ascendencia genética, podrían tener hasta 16.000 años de antigüedad”, dice la genetista Alba Bossoms Mesa, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
Los investigadores tomaron muestras de pigmentos tanto de antiguas pinturas rupestres como de las superficies de rocas cercanas sin pintar dentro de 11 cuevas. Los hallazgos, que se publicaron recientemente en Nature Communications, podrían ayudar a datar las pinturas de la cueva de Covarón en España en el período Paleolítico Superior, que abarcó hace 50.000 a 12.000 años.
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Bossoms Mesa, el primer autor del estudio, explica cómo los investigadores tomaron las muestras y al mismo tiempo preservaron las pinturas. En algunos casos, los científicos tomaron pequeñas muestras de superficie de áreas que ya habían sido dañadas, mientras que en otros, como en la famosa cueva de Altamira en España, el agua de arriba fluye naturalmente sobre algunas de las pinturas antiguas y fue recolectada para la investigación.
Techo policromado de Altamira del que se analizaron muestras de pigmentos.
Los investigadores recuperaron con éxito ADN humano antiguo en muestras tomadas de cinco de las 11 cuevas. En la mayoría de los casos, estaba mezclado con ADN de animales antiguos, a menudo de especies como murciélagos y roedores. Esta mezcla de ADN fue una señal importante: los investigadores creen que probablemente indica que los sedimentos del suelo de la cueva se transfirieron naturalmente a las paredes. Por el contrario, en la cueva Escoural de Portugal los investigadores encontraron ADN humano aislado que creen que proviene de los artistas originales, tal vez dejado por su tacto, cuando apoyaron su cuerpo en la pared, o por la saliva o el sudor durante el proceso de pintura.
En la cueva Covarón de España, la mayoría de las muestras eran una mezcla de ADN animal y humano, pero contenían ADN mucho más antiguo que en otros lugares. Como resultado, los investigadores pudieron rastrear la ascendencia genética de las personas que alguna vez vivieron allí.
Su análisis indica que las pinturas rupestres probablemente fueron realizadas por cazadores-recolectores que vivieron en Europa occidental y central hace entre 16.700 y 5.200 años. Se encontró ADN humano puro de este período sólo en las paredes de las cuevas sin pintar, por lo que no está claro si fueron los artistas.
Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad Griffith de Australia que no participó en el estudio, acoge con satisfacción los resultados: “Hace varios años intentamos extraer ADN antiguo de plantillas de manos fechadas en el Pleistoceno tardío en Sulawesi y Borneo”, dice. “No tuvimos éxito, así que me alegro de ver los prometedores resultados obtenidos por este equipo”.
Brumm fue uno de los científicos que encontró el arte rupestre más antiguo conocido en el mundo en Sulawesi, que se cree que tiene más de 67.800 años.
“La demostración de que el ADN humano puede persistir en las paredes de las cuevas durante miles de años es alentadora”, afirma. Si tiene éxito, extraer ADN humano antiguo del arte rupestre “será un punto de inflexión que revolucionará nuestra comprensión de la cultura humana primitiva”.
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