Si las plantas en macetas siempre parecen morir bajo su cuidado, puede consolarse sabiendo que las plantas en su conjunto probablemente sobrevivirán durante mucho tiempo.
De hecho, es posible que todavía existan cuando el Sol hierva los océanos de la superficie de la Tierra.
Esto es lo que se desprende de un nuevo artículo de dos científicos planetarios que utilizaron una serie de modelos para estimar la vida útil máxima de la biosfera vegetativa de la Tierra, es decir, su vida vegetal.
Sus escenarios simulados, detallados en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres, sugieren que la última planta de la Tierra podría no marchitarse y morir hasta dentro de 1.870 millones de años.
Para entonces, el Sol brillará alrededor de un 20 por ciento más, lo que probablemente quemará o ahogará la vida vegetal.
Dicho esto, podría haber un asterisco al final de esa oración, lo que potencialmente permite que las plantas (y otros tipos de vida) persistan más allá de ese punto.
Las plantas constituyen alrededor del 80 por ciento de toda la biomasa del planeta, por lo que la Tierra haría bien en seguir proporcionándoles abundante luz solar, agua y dióxido de carbono. Pero ¿cuánto tiempo puede razonablemente hacerlo?
¿Y en cuánto tiempo las plantas alcanzarán su límite?
Para averiguarlo, el astrobiólogo Jacob Haqq-Misra y el científico del clima planetario Eric Wolf de Blue Marble Space, un instituto de investigación sin fines de lucro con sede en Seattle, realizaron una serie de simulaciones.
La pareja utilizó un modelo 3D para calcular qué pasaría con el clima de la Tierra durante los próximos 2 mil millones de años. Fue diseñado para tener en cuenta cuánto se predice que el Sol se iluminará durante ese tiempo, así como los cambios en la concentración de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Si se ignora el valor atípico que son las emisiones de CO2 inducidas por el hombre, el ciclo natural de carbonato-silicato de la Tierra hace que el CO2 se elimine constantemente de la atmósfera hacia los océanos, donde se deposita gradualmente en el fondo marino, se convierte en roca y finalmente se libera de nuevo a la atmósfera a través de erupciones volcánicas y placas tectónicas.
No está claro en qué medida este tipo de erosión depende de la temperatura de la superficie, por lo que los investigadores simularon versiones fuertes y débiles del ciclo.
En el modelo de meteorización fuerte, la temperatura de la superficie de la Tierra permanece relativamente estable, pero la cantidad de CO2 en la atmósfera disminuye constantemente. En este escenario, las plantas se quedarían privadas de carbono, lo que acabaría con la biosfera vegetativa dentro de 1.840 millones de años.
Sin embargo, en el modelo de meteorización débil, los niveles de CO2 se mantienen estables, pero la temperatura sigue aumentando. Con el tiempo, la temperatura media en la Tierra alcanza unos 65 grados Celsius (150 grados Fahrenheit), momento en el que ninguna planta terrestre podría sobrevivir.
Este escenario sitúa la vida útil máxima de las plantas en la Tierra en unos 1.870 millones de años en el futuro, más de lo que han calculado la mayoría de los estudios anteriores.
“Esto sugiere la posibilidad de que la biosfera fotosintética de la Tierra pueda seguir siendo viable de alguna forma hasta el punto en que la Tierra comience a perder agua”, escriben los investigadores.
“Si este es el caso, entonces la vida máxima de la biosfera vegetativa de la Tierra es comparable a la vida útil de los océanos de la Tierra”.
Sin embargo, hay una advertencia muy intrigante en todo el estudio: estas simulaciones se realizaron sin tener en cuenta ninguna evolución en la vida vegetal ni ningún posible avance tecnológico realizado por los humanos (u otra civilización inteligente que pueda surgir en un futuro lejano).
Cualquiera de estos factores, o ambos, podrían prolongar el tiempo de supervivencia de las plantas en la Tierra (o, lo que es más importante, fuera de ella).
“Podemos imaginar un escenario en el que las plantas desarrollen la capacidad de regular su temperatura y presión, tal vez en respuesta a los cambios climáticos”, escriben los investigadores.
“A medida que el sol brilla, las plantas pueden favorecer un ambiente aéreo y adaptarse en consecuencia, extendiéndose a terrenos de gran altitud y hacia la estratosfera y más allá. Desde la atmósfera superior de la Tierra, la vida podría continuar dispersándose hacia objetos de baja gravedad como los cometas y la Luna, así como hacia el espacio que flota libremente”.
Las posibles intervenciones tecnológicas suenan muy a ciencia ficción. Los métodos de geoingeniería, como los aerosoles reflectantes en la atmósfera superior o las sombrillas en órbita, podrían enfriar la Tierra ante el aumento de la luz solar, pero las consecuencias de esas estrategias riesgosas no se comprenden completamente.
Ideas aún más especulativas podrían incluir empujar a la propia Tierra a una órbita más distante o manipular la masa del Sol para mantenerlo brillando con un brillo y una temperatura constantes.
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Por supuesto, es imposible saber con certeza qué nos depara el futuro, pero es reconfortante pensar que la Tierra aún podría ser verde dentro de más de mil millones de años.
“La vida en la Tierra es resistente, y los límites impuestos por el estrés térmico o la falta de CO2 pueden reflejar sólo nuestras observaciones de la biosfera hoy en día, en lugar de límites estrictos sobre cómo puede evolucionar la biosfera”, concluyen los investigadores.
“Sugerimos que la historia predeterminada para el futuro de nuestro planeta es que la vida sobrevivirá al menos tanto tiempo como la Tierra”.
La investigación fue publicada en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
Este artículo fue verificado por Michael Irving y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.