METROpicazón McConnell No ha sido visto en público desde hace casi un mes. El senador de Kentucky y ex líder de la mayoría fue hospitalizado el 14 de junio, y su personal se negó a dar más detalles, y en lugar de eso recicló la misma declaración: “El senador continúa mejorando y está trabajando estrechamente con su personal en asuntos de Kentucky y el Senado mientras el Senado está fuera de sesión”. Especulaciones, teorías y preguntas han llenado el vacío esta semana, lo que llevó a los aliados de McConnell a compartir que habían hablado recientemente con él. Pero ellos mismos se han enfrentado a una avalancha de dudas. Ayer, el gobernador de Kentucky envió una carta formal solicitando una actualización de salud del senador, mientras que el presidente Trump dijo a los periodistas que “no tenía idea” de cómo estaba McConnell.
McConnell no es el primer miembro del Congreso en desaparecer. El representante Tom Kean Jr. de Nueva Jersey, un republicano que se postula para la reelección en un distrito altamente competitivo, desapareció durante casi cuatro meses este año y no participó en 142 votaciones nominales de la Cámara antes de resurgir a fines de junio. Kean explicó que había estado recibiendo tratamiento para la depresión. En 2024, la entonces representante Kay Granger de Texas, republicana y ex presidenta del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, estuvo ausente del Congreso durante meses antes de que The Dallas Express informara que estaba viviendo en “un hogar local de atención de la memoria y vida asistida durante algún tiempo después de haber sido encontrada deambulando perdida y confundida”. La senadora Dianne Feinstein de California, fallecida en 2023, permaneció en el cargo mientras su salud se deterioraba rápidamente y su personal restaba importancia a su condición.
Aunque un escaño en el Congreso conlleva expectativas básicas de estar en el puesto cuando la Cámara o el Senado están en sesión, no existen reglas formales que regulen la divulgación de condiciones médicas a los legisladores ni procedimientos oficiales para declarar a un miembro médicamente incapacitado y destituirlo. La norma en el Congreso es blindar y proteger ferozmente la vida privada de los legisladores, especialmente en asuntos tan delicados como la salud física o mental. Pero en los últimos años, con el Congreso gobernado por mayorías cambiantes y a menudo escasas, rápidamente se hace evidente cuando falta alguien, especialmente en votaciones clave. Y luego las teorías se difundieron en las redes sociales.
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La ausencia de McConnell ha provocado una avalancha de memes, algunos que involucran tableros Ouija, Mitch-zombis generados por IA, escenas inspiradas en Weekend at Bernie’s e informes de que el niño de The Sixth Sense había contactado al senador. El streamer izquierdista de Twitch, Hasan Piker, desafió a McConnell a negar públicamente que los dos estén involucrados en una cita romántica. Scott Jennings, un experto republicano, intentó combatir la especulación al compartir que había hablado con McConnell “por apenas 20 minutos” sobre una variedad de temas, incluidos Irán y Ucrania, solo para generar un nuevo tipo de meme en el que otros usaron su publicación como un modelo al estilo Mad Libs para informar conversaciones falsas con el senador. El representante Thomas Massie, un colega republicano de Kentucky que recientemente perdió sus primarias ante un oponente respaldado por Trump, escribió sarcásticamente que habló con McConnell durante “unos 20 minutos” acerca de que “realmente lamenta cómo resultaron mis primarias”. CNN publicó por error una captura de pantalla de una cuenta parodia que afirmaba haber hablado con el senador.
Ien noviembre de 1980los votantes de Maryland eligieron a Gladys Spellman para un cuarto mandato en la Cámara. Días antes del día de las elecciones, había sufrido un infarto; sobrevivió pero cayó en coma y nunca recuperó el conocimiento. Mediante una resolución de la Cámara, primera en su tipo, aprobada en febrero de 1981, su escaño fue declarado vacante. Ese abril, en una primaria especial para la nominación demócrata, el esposo de Spellman, Reuben, terminó segundo detrás de Steny Hoyer, entonces un abogado de 41 años y ex senador del estado de Maryland. Gladys Spellman murió siete años después. Hoyer ascendió de rango y pasó dos décadas en el máximo liderazgo demócrata de la Cámara. Ahora en su mandato número 23, anunció a principios de este año que no buscaría un mandato número 24.
Esa resolución sigue siendo el único ejemplo en la memoria moderna de miembros de la Cámara que tomaron medidas para destituir y reemplazar formalmente a un colega que no puede realizar el trabajo como resultado de una crisis médica. Para los observadores de toda la vida, las recientes ausencias de McConnell y Kean no tienen precedentes ni son tan inusuales; son parte del curso. Hay una larga historia de miembros del personal que intentan proteger a los legisladores enfermos de las miradas indiscretas de periodistas y oponentes políticos, incluso si lo hacen a expensas de la transparencia con los electores. “Esta es una historia tan antigua como el propio Congreso”, me dijo Jim Manley, un antiguo asistente de Harry Reid que pasó más de dos décadas en el Capitolio.
El senador Carter Glass de Virginia pasó sus últimos cuatro años en el cargo, en la década de 1940, ausente de la vista del público debido a una enfermedad antes de morir en 1946; no respondió a ninguna lista del Senado después de 1942. El senador Karl Mundt de Dakota del Sur sufrió un derrame cerebral en 1969 y no apareció en el pleno del Senado durante casi tres años antes de decidir no buscar la reelección en 1972. Cuando John F. Kennedy sirvió en la Cámara y el Senado, así como durante su campaña para la presidencia, ocultó a los votantes su diagnóstico de enfermedad de Addison (una insuficiencia suprarrenal).
En los últimos años, numerosos legisladores se han aferrado a sus cargos incluso cuando se volvieron visiblemente frágiles o cuando se puso en duda su capacidad mental, y cuando los miembros de su personal objetaron o negaron rotundamente que algo estuviera mal. Los asesores del senador Robert Byrd de Virginia Occidental, que murió en 2010 a los 92 años y fue el senador con más años de servicio en la historia, se mostraron especialmente reservados a medida que la salud del legislador empeoraba. La fragilidad y desorientación del senador de Mississippi Thad Cochran eran un secreto a voces antes de que decidiera dimitir en 2018, un año antes de su muerte.
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Siempre existe la posibilidad de que estos recientes casos de desapariciones misteriosas que acaparan los titulares puedan marcar un punto de inflexión hacia la reforma. El Congreso regresa del receso el lunes, y si la ausencia de McConnell continúa, podría complicar los asuntos del Senado, en particular los intentos de cumplir con el plazo de finales de septiembre para financiar al gobierno para el próximo año fiscal. McConnell forma parte del poderoso Comité de Asignaciones y dirige el Subcomité de Asignaciones de Defensa, que es responsable del gasto militar. Steven Smith, profesor de ciencias sociales de la Universidad Estatal de Arizona que estudia el Congreso, me dijo que debería haber una regla que obligue a los jefes de personal de los miembros u otras personas a informar las ausencias de sus jefes, dado que son empleados de los contribuyentes: “Todavía podría ser vago, pero debería haber algún requisito para indicar que fulano de tal, literalmente, no está en el trabajo”. Scott Tillman, de US Term Limits, un grupo que presiona para limitar el número de veces que un titular puede ocupar un escaño, me dijo que los casos recientes que involucran a McConnell y Kean han hecho que su caso sea más destacado. “La gente realmente se está viendo privada de representación: eligieron a alguien para que esté allí y no están representados”, dijo.
Otros tienen menos esperanzas de que algo de esto cambie pronto. “Cada escaño es extraordinariamente valioso, al igual que cada voto en la Cámara y el Senado”, me dijo Julian Zelizer, historiador de la política estadounidense moderna de la Universidad de Princeton. “Esto lleva a mantener estas cuestiones lo más secretas posible”. Además, cuando se trata de proteger la privacidad de los miembros, los trabajos del personal están en juego. “Mientras Dios haya creado personal”, dijo Manley, “siempre habrá personas que intentarán hacer todo lo posible para mantener estas cosas fuera de los medios”.