España anotó tarde para vencer a Bélgica 2-1 el viernes y avanzar a una semifinal de la Copa del Mundo contra Francia después de un partido decidido por un error del portero Senne Lammens.
España, campeona de Europa, se enfrentará el martes al equipo que rápidamente se ha convertido en favorito del torneo en Arlington, Texas.
Sin embargo, España tuvo que sudar en un día caluroso en el estadio SoFi de Los Ángeles.
Bélgica se recuperó de perder un gol gracias a un sedoso disparo de Fabián Ruiz a la media hora, y Charles De Ketelaere igualó el marcador en el minuto 41.
Fue el primer gol que encaja España en todo el torneo.
Mientras unos cuartos de final cada vez más tensos parecían encaminarse a la prórroga, Pau Cubarsi lanzó un disparo desde 25 metros que Lammens no pudo retener y el suplente Mikel Merino estaba perfectamente posicionado para meter el rebote en el minuto 88.
Fue un momento desgarrador para el portero del Manchester United, pero Merino, que también había asestado el golpe mortal a Portugal en octavos de final, se dirigió a las filas masivas de aficionados españoles entre los 70.492 espectadores y celebró.
“Parece una casualidad, y si vas preparado, puede volver a suceder. Estoy emocionado. Dudo que vuelva a suceder, ya veremos”, dijo Merino sobre su segundo gol consecutivo de la victoria, que llegó apenas dos minutos después de su entrada al campo.
Merino dijo que España disfrutaba enfrentarse a Francia en la semifinal.
“Vinimos aquí para esto y confiamos en nuestras capacidades. Es uno de esos partidos con los que sueñas cuando eres niño”, añadió.
El seleccionador español Luis de la Fuente afirmó que la semifinal sería “una final antes de la final” dada la calidad de ambos equipos.
Lammens solo estuvo en el campo porque el portero titular Thibaut Courtois se lesionó en la segunda mitad, y Courtois fue hacia Lammens para consolarlo en el pitido final.
“Le di un gran abrazo. Es un gran portero. Esto sólo te hace más fuerte”, dijo Courtois.
España había necesitado ese toque de fortuna después de que la defensa belga se lo negara durante largos periodos.
Lamine Yamal torció y rechazó el lado derecho belga y gradualmente tuvo una influencia creciente después de un torneo decepcionante hasta el momento: fue nombrado jugador del partido por sus esfuerzos.
Pero Francia, que derrotó cómodamente a Marruecos por 2-0 el jueves para pasar a semifinales, habrá notado lo nerviosa que parecía a veces la defensa española.