lIndsey Graham acababa de regresar de un viaje a Ucrania anoche cuando llamó al presidente Trump para hablar con él sobre el viaje, sobre una de las prioridades legislativas clave del presidente, sobre los días venideros. Los dos hablaban a menudo por sus teléfonos celulares, un recordatorio de cómo su relación se había fortalecido en la década posterior a Trump, en un ataque de resentimiento después de que Graham lo llamara “imbécil”, leyó en voz alta el número de teléfono celular personal del senador de Carolina del Sur en un evento de campaña.
“Estaba lleno de vitalidad y vigor”, recordó Trump en CNN esta mañana. “Estaba cansado. Dijo: ‘Estoy cansado porque es un viaje largo’. Pero aparte de eso, estaba bien”. Poco después de la llamada, como resultado de lo que su oficina dijo que era “una enfermedad breve y repentina”, Graham estaba muerto.
Trump a las 3:21 am publicó en las redes sociales que Graham era “una de las personas y senadores más grandes que he conocido”. Por la mañana, las banderas estaban arriadas a media asta en la Casa Blanca, las maniobras políticas para su reemplazo habían comenzado en Carolina del Sur, y Trump y sus asistentes lamentaban abiertamente la pérdida de un amigo personal cercano y un ardiente aliado político.
Graham le había dicho a Trump anoche que por la mañana iba a aparecer en Meet the Press de NBC en la que habría sido su 64ª vez. En cambio, Trump se unió. “Es difícil perderlo. Fue fantástico. De hecho, fue único en todos los sentidos”, dijo. Trump contó su reacción cuando un miembro del personal de Graham le pasó la noticia alrededor de la una de la madrugada: “Dije: ‘Simplemente no puedo creerlo. Era como un miembro de la familia para mí'”. En realidad, es muy difícil”.
La muerte de Graham ha puesto en duda el camino a seguir en una serie de prioridades de Trump, incluido un nuevo proyecto de ley de reconciliación, que podría contener partes de su Ley SAVE America sobre la votación, así como la inminente batalla por la confirmación del candidato a fiscal general, Todd Blanche. Las relaciones de Trump con los senadores republicanos han sido difíciles, por decir lo menos, y Graham fue un conciliador crucial que a menudo medió entre la Casa Blanca y el Capitolio. La ausencia del senador Mitch McConnell, quien fue hospitalizado el mes pasado sin indicación de cuándo podría regresar, reduce aún más los márgenes de los republicanos del Senado.
La enfermedad de McConnell y la muerte de Graham representan dos golpes para el ala proucraniana del partido, que se había sentido alentada por la reciente muestra de apoyo de Trump al presidente Volodymyr Zelensky y considera que Rusia está a la defensiva en la guerra. Graham había sido un partidario confiable de Ucrania (una de sus últimas apariciones públicas fue una reunión con Zelensky el viernes) y dijo desde Kiev que habían persuadido a Trump para que aprobara su proyecto de ley de sanciones a Rusia, estancado durante mucho tiempo.
La muerte de Graham fue otro shock para un ala oeste que se ha acostumbrado a rozar la mortalidad. Los asesores no eran tan cercanos a Graham como lo eran al activista de derecha asesinado Charlie Kirk, pero el senador se había convertido en una presencia familiar y afable en la órbita de Trump y muchos se habían encariñado con él. “Estados Unidos ha perdido a un estadista. El presidente Trump y la Casa Blanca han perdido a un amigo”, escribió la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt. El vicepresidente Vance recordó haber tenido una discusión a gritos con él sobre la financiación de Ucrania un día, y luego haber tratado de alinearse con él en la legislación ferroviaria al día siguiente: “Luchó como el infierno por las cosas en las que creía, y estaba igualmente dispuesto a luchar por usted cuando era necesario”.
“Las reuniones con Graham en la Casa Blanca estuvieron llenas de camaradería, parentesco y risas escandalosas”, escribió Stephen Miller en una extensa publicación en las redes sociales. “En muchos aspectos, Lindsey fue el último de una raza de senadores estadounidenses a quienes tal vez no volveremos a ver en mucho tiempo. Vivió cada minuto en la arena, un gladiador político hasta el último momento”.
También hubo preocupación inmediata sobre quién podría suceder a Graham en el escaño del Senado de Carolina del Sur; el nombramiento de cualquier republicano en la Cámara de Representantes erosionaría aún más la escasa ventaja del partido en la cámara baja, y la Casa Blanca en particular se opone a Nancy Mace, la otrora aliada cercana convertida en frecuente crítica de Trump y que tuvo un mal desempeño en su reciente candidatura a gobernadora. (Según se informa, Mace ha expresado interés en el asiento).
El gobernador Henry McMaster, un firme aliado de Trump, nombrará a alguien para ocupar el puesto hasta enero, y el mes próximo se celebrarán elecciones primarias republicanas especiales para elegir un candidato. (Graham, que aspiraba a la reelección, ganó sus primarias el mes pasado). “Tengo a alguien que creo que sería genial, pero no quiero decirlo ahora porque, ya sabes, es demasiado pronto con Lindsey”, dijo Trump en Meet the Press.
GRAMOraham hizo algunos cambios de forma notables mantenerse cerca del poder, pasando de ser uno de los mejores amigos de John McCain a uno de los defensores más reflexivos de Trump. También forjó un estrecho vínculo con Joe Biden durante sus viajes a zonas de guerra y trabajó con John Kerry en legislación sobre cambio climático. La única coherencia fue su visión dura de la política exterior. Incluso después de acercarse a Trump, siguió siendo duro con Rusia y un firme partidario de Ucrania a pesar de la deferencia del presidente hacia Vladimir Putin. Y, por supuesto, Graham había abogado durante mucho tiempo por atacar a Irán y fue una de las voces más fuertes en Washington que instó a Trump a lanzar una guerra que desde entonces se ha convertido en un atolladero para la Casa Blanca.
La relación del veterano senador con Trump ha sido un viaje. Hace una década, después de años de viajar por el mundo con McCain y Joe Lieberman como los llamados tres amigos, Graham optó por postularse para la Casa Blanca. Siempre una posibilidad remota, su campaña nunca despegó. Pero Graham fue implacable en su evaluación de que Trump no era apto para el cargo, y tuiteó en mayo de 2016 que el partido “quedaría destruido” si nominara al candidato por primera vez, y agregó que “lo mereceremos”. Pero Graham pronto trabajó para arreglar su relación con Trump.
Graham, un habitual en el circuito de noticias por cable y programas de entrevistas de Washington, utilizó sus numerosas apariciones para defender al presidente durante su primer mandato. Para consternación de McCain, quien nunca suavizó su cáustica evaluación de Trump, Graham comenzó a jugar golf con frecuencia con el presidente y a jactarse de su capacidad para hablar con él por teléfono. Aunque Graham no estuvo de acuerdo con Trump sobre Putin, lo compensó con creces a los ojos del círculo íntimo de Trump con su enojada y enojada defensa de Brett Kavanaugh, que muchos creen que ayudó a salvar la elección durante sus audiencias de nominación a la Corte Suprema. (Trump dijo hoy que la defensa de Kavanaugh por parte de Graham puede ser su mayor legado y uno de los mejores momentos en la historia del Senado).
Graham rompió con Trump después del ataque del 6 de enero (usando un discurso en el pleno esa misma noche para anunciar que había terminado con Trump y que “ya es suficiente”), pero volvió a unirse una vez que quedó claro que Trump todavía era la figura dominante en la política republicana. Graham trabajó incansablemente para Trump durante su regreso y con frecuencia ayudó a reunir al grupo republicano para apoyar las posiciones de Trump durante su segundo mandato.
Uno de los últimos discursos que Graham pronunció en el Senado se produjo hace un mes, cuando instó a sus colegas a aprobar la Ley SAVE America. La legislación, que él y otros intentaban agregar como enmienda a un paquete de financiación de la inmigración, incluye medidas enérgicas contra el voto por correo, así como prohibiciones a los atletas transgénero en los deportes femeninos. “Si no quieres una identificación con fotografía, probablemente estás haciendo trampa. No hay otra razón para decir que no es necesario tener una identificación”, dijo Graham. “Simplemente hace que hacer trampa sea más fácil. ¿Quién quiere que un no ciudadano vote en nuestras elecciones? Si usted está en contra de eso, eso me hace preguntarme”.
Graham sabía que la medida, que según los expertos electorales es innecesaria y dificultará que los votantes legalmente registrados emitan su voto, fracasaría. “Hablaremos de esto en noviembre durante las elecciones”, dijo.
“Este es un gran golpe para la Ley SAVE America, déjenme decirles”, dijo Trump esta mañana. No está claro qué nueva estrategia pudo haber tenido Graham para impulsar la legislación. Pero Trump mencionó varias veces que Graham quería que se aprobara el proyecto de ley, como si estuviera decidido a vincular su esfuerzo para asegurar la legislación a la memoria de Graham.