La trampa de la coronación: la maldición del líder indiscutible

Por el psicólogo Nik Kinley, consultor de liderazgo, coach y asesor.

Cuando los parlamentarios laboristas nominaron a su nuevo líder este mes, 379 de 403 respaldaron a Andy Burnham. Sólo un diputado, Neil Coyle, nominó a alguien más, y sólo una vez que la victoria de Burnham fue matemáticamente segura. Su explicación merece ser registrada: “No quedaba espacio para meterse en el trasero de Andy Burnham”.

Esta semana, Burnham se convierte en Primer Ministro sin haber ganado nunca el argumento para ello. No hay ningún programa rival que vencer, ni semanas en las que su pensamiento sea destrozado en público, ni una cola de escépticos a quienes persuadir. Una coronación, no un concurso.

La mayoría de los comentarios tratan esto como fortaleza: un partido unido, un comienzo limpio. Pero esa unanimidad también conlleva un riesgo. Un líder que nunca tuvo que ganar la discusión para conseguir el trabajo puede tener dificultades para escuchar el argumento una vez que lo tenga. Las empresas también deberían observar de cerca, porque los líderes que nombran enfrentan los mismos desafíos.

El poder ya dificulta la audición. Tres décadas de investigación muestran que la autoridad degrada la información que llega a los líderes. Las malas noticias se suavizan, la complejidad se suaviza y los halagos fluyen, mientras que el poder mismo infla la confianza de los líderes y su confianza en el instinto. Les pasa a los mejores líderes; es sólo la física del papel. Pero un aumento controvertido proporciona una experiencia que contrarresta esto. Y que le roben esto plantea graves riesgos para Burnham.

Primero, llega sin una organización que haya aprendido a desafiarlo. Una contienda de liderazgo es donde el tribunal de un líder aprende a discutir con ellos y se establecen las normas de desafío. El tribunal de Burnham no ha tenido esa formación y él comienza su mandato con una proporción mayor de dudas, preocupaciones y respuestas de la gente que yacen sin expresar, bajo la superficie.

El segundo riesgo, mayor, es que la coronación degrade la conexión a tierra que los líderes tienen con las personas que dirigen. El poder distancia a los líderes de la gente de todos modos, pero con este tipo de coronación, Burnham nunca tuvo la oportunidad de acercarse en primer lugar. Sin duda, como alcalde de Manchester, tenía fama de estar centrado en las cuestiones locales. Pero el liderazgo nacional está en una escala diferente y sin una competencia por el liderazgo, todavía no ha tenido la oportunidad de conectarse realmente con la nación y su partido.

El perfil de Burnham también puede exacerbar estos riesgos. Una de las quejas de larga data de sus críticos es que cambia de posición para complacer a cualquier audiencia a la que se enfrenta. Se podría pensar que alguien tan flexible no correría el riesgo de escuchar muy poco. Pero un líder que cambia de opinión para complacer a la sala está inusualmente abierto a la influencia, por lo que quién está en la sala se vuelve más importante.

Desafortunadamente, según el contundente veredicto del escritor Ian Leslie, Burnham es “una persona que complace a la gente”, y los complacientes eligen a los complacientes. Un exasesor dice que nombra personal “muy a su imagen” y añade que “no nos hacemos preguntas serias sobre nosotros mismos”.

Obviamente necesitará absorber a sus rivales en su gabinete hasta cierto punto, pero lo que más importa es su círculo íntimo. Una coronación permite al personal líder saborear en un grado mucho mayor de lo normal, y el gusto de Burnham parece inclinarse hacia lo agradable. Por lo tanto, parece más susceptible que la mayoría a la sabiduría de la sala y más en riesgo de llenarla con personas que piensan de manera similar a él.

Su reconocida calidez y empatía también pueden agravar el problema. Espere un número 10 que se sienta abierto y obtenga una buena puntuación en seguridad psicológica. En ese entorno, las distorsiones de lo que escucha probablemente estén impulsadas por la ayuda y el optimismo más que por el miedo: buenas noticias infladas, una agenda estrecha o consejos filtrados por desacuerdo.

Las empresas realizan el mismo experimento a diario, cada vez que eligen a un sucesor interno o nombran a uno externo, y los desafíos que enfrentan estas personas para desarrollar un flujo de información eficaz son idénticos. Sin embargo, antes de que las empresas se apresuren a organizar carreras de sucesión, la investigación es incómoda: las contiendas conllevan sus propios costos, y las carreras internas prolongadas dañan a las empresas incluso cuando producen directores ejecutivos capaces. Lo que cuestiona la oferta es el escrutinio, la escucha forzada, la disciplina de la persuasión. Por tanto, el líder indiscutible debe diseñar lo que la contienda le habría proporcionado gratuitamente.

La ingeniería requerida es bien conocida y se necesitan pasos tanto estructurales como de proceso. Recluta personas que te desafíen. Antes de tomar decisiones importantes, haga preguntas que reabran los consejos suavizados, como: “¿En qué no estabas de acuerdo antes de llegar a esta recomendación?” Realice autopsias en contra de su propio optimismo. Trate los halagos como una luz de advertencia, porque un líder que entrega poder sin oposición se convierte en un imán para ellos. Proteja los hábitos de exposición que el rol conspirará para eliminar: las visitas, las preguntas espontáneas, las apariciones.

Burnham aún puede desafiar el patrón. Su conciencia de sí mismo es real y su escucha es un activo genuino. Lo que no puede hacer es asumir que ser un buen oyente lo salvará, porque la coronación ya decidió lo que escuchará. La cola de Coyle no desapareció el día de la nominación. Se mudó a Downing Street y ahora es más largo.

Psicólogo Nikki Kinley es un consultor, entrenador y evaluador de liderazgo con sede en Londres con más de 30 años de experiencia trabajando con algunas de las empresas más grandes del mundo. Autor galardonado, ha escrito ocho libros, el último de los cuales es La trampa del poder: cómo el liderazgo cambia a las personas y qué hacer al respectodisponible ahora.