En el puerto de Tuticorin, en el sur de la India, la bióloga marina Amanda Vincent examinó una vez peces arrastrados a la costa por arrastreros, barcos de pesca que arrastran grandes redes por el agua o por el fondo marino. Entre las capturas incidentales, o animales capturados involuntariamente, se encontraba un caballito de mar que ella no sabía que pertenecía a una especie que la ciencia nunca había reconocido formalmente.
Ahora, el caballito de mar pasado por alto ha sido nombrado Hippocampus amandavincentae en su honor.
“Este honor hace que mi corazón brille”, dijo Vincent, director y cofundador del Proyecto Seahorse de la UBC, en un comunicado de prensa. “Es sorprendente que una criatura tan maravillosa se escondiera a plena vista.
Según un estudio publicado en Zootaxa, el animal había sido identificado erróneamente como el caballito de mar espinoso, Hippocampus histrix. Reconocerlo como una especie separada brinda a los investigadores una imagen más clara de la diversidad de caballitos de mar en todo el Océano Índico y dónde pueden ser necesarios esfuerzos de conservación.
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Lo que distingue a las nuevas especies de caballitos de mar
Con aproximadamente 16 centímetros (6,3 pulgadas) de largo, H. amandavincentae lleva una corona de cinco espinas sobre su cabeza. Su hocico es más corto que el de H. histrix, mientras que espinas prominentes recubren cada cresta principal de su tronco y cola.
Los especímenes utilizados para describir la especie procedían del sureste de la India. Su gen mitocondrial COI, comúnmente utilizado como código de barras de ADN, los colocó en un linaje distinto. Ese linaje coincidía con secuencias publicadas previamente de Madagascar, Mozambique, las Seychelles y el norte del Mar Rojo, lo que indica que la especie puede habitar gran parte del Océano Índico.
Una secuencia del norte del Mar Rojo también sitúa a H. amandavincentae en la misma zona que Hippocampus jayakari, o el caballito de mar de Jayakar. Los investigadores dijeron que se necesita más trabajo de campo para determinar dónde se encuentran o se superponen los rangos de las dos especies.
Un caballito de mar se convierte en tres
La confusión taxonómica se remonta a 1856, cuando se describió por primera vez H. histrix. Posteriormente, los investigadores aplicaron ese nombre a los caballitos de mar espinosos que se encuentran desde el Mar Rojo y el Océano Índico occidental hasta el Pacífico occidental.
El nuevo análisis limita a H. histrix a aguas del Pacífico, incluidas las que rodean Japón, Indonesia y Filipinas. También confirma a H. jayakari, descrita por primera vez en el Golfo de Omán en 1900, como una especie separada del noroeste del Océano Índico.
En conjunto, la evidencia anatómica y genética volvió a trazar el mapa de dónde se cree que vive cada especie. Es posible que ahora sea necesario reexaminar muchos especímenes de museos y registros de biodiversidad en línea identificados como H. histrix.
La actualización de esos registros podría mejorar las evaluaciones de población, el seguimiento del comercio y las decisiones sobre qué hábitats requieren protección.
Un nombre arraigado en la conservación de los caballitos de mar
La especie rinde homenaje a las décadas de investigación y defensa de los caballitos de mar de Vincent. Fue pionera en los estudios de campo submarinos de estos animales, documentó su comercio internacional y cofundó el Proyecto Seahorse, que celebra su 30º aniversario.
Los caballitos de mar pueden quedar atrapados en las redes de pesca o perder su hábitat cuando la pesca altera el fondo marino. También se venden para medicamentos y acuarios. Todo el género Hippocampus está cubierto por el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas, que regula el comercio internacional para evitar que amenace a las poblaciones silvestres.
Para Vincent, el hallazgo vincula una carrera dedicada a la protección de caballitos de mar con una especie que alguna vez pasó por alto. Su nombre ahora refleja tanto el honor como el trabajo de conservación que aún queda por delante.
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