El mundo de los medios deportivos ha perdido a una de las personas más responsables de cambiar la forma en que los aficionados consumen deportes.
Bill Rasmussen, fundador de ESPN y hombre cuya ambiciosa idea ayudó a crear la primera cadena de televisión deportiva de 24 horas, murió el martes en su casa de Florida. Tenía 93 años.
Según ESPN, Rasmussen murió por complicaciones relacionadas con la enfermedad de Parkinson.
Su muerte marca el fallecimiento de una de las figuras más influyentes en la historia de las retransmisiones deportivas: un hombre cuya idea se consideró una gran apuesta a finales de los años 1970, pero que finalmente ayudó a remodelar toda una industria.
Hoy en día, la cobertura deportiva las 24 horas del día parece completamente normal.
Cuando Rasmussen lo imaginó, no existía nada parecido.
ESPN rinde homenaje a su fundador
El presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, honró a Rasmussen tras la noticia de su muerte, atribuyéndole la creación de las bases sobre las que se construyó toda la empresa.
“Bill era un hombre extraordinario, un visionario e innovador que concibió la idea de una red enteramente dedicada a los deportes”, dijo Pitaro en un comunicado.
También dejó en claro cuán importante sigue siendo Rasmussen para la historia de ESPN.
“En pocas palabras, ninguno de nosotros estaría aquí hoy si no fuera por la pasión de Bill y todo el trabajo duro y el espíritu empresarial que puso en la construcción de ESPN a finales de los años 1970”, continuó Pitaro.
Según Pitaro, esa mentalidad emprendedora sigue siendo parte de la cultura de ESPN décadas después.
Es difícil discutir la magnitud del impacto de Rasmussen.
ESPN no se convirtió simplemente en un canal de televisión más.
Cambió fundamentalmente lo que podría ser la televisión deportiva.
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La idea comenzó mucho más pequeña
El concepto que eventualmente se convirtió en ESPN no fue concebido originalmente como una red nacional masiva de deportes.
Rasmussen desarrolló la idea junto con su hijo, Scott, después de trabajar como director de comunicaciones de los Hartford Whalers.
Inicialmente, padre e hijo supuestamente consideraron construir una operación de televisión deportiva centrada principalmente en Connecticut.
Luego sus ambiciones crecieron.
En lugar de crear un canal de deportes regional, Rasmussen empezó a considerar si el concepto podría funcionar a nivel nacional.
La idea era increíblemente ambiciosa para la época.
Una cadena de televisión enteramente dedicada al deporte, que emitía las 24 horas del día, requería programación, tecnología, distribución y un importante respaldo económico.
Rasmussen no tenía exactamente recursos ilimitados para hacerlo realidad.
Lo que sí tenía era convicción.
Rasmussen apostó por su idea
Rasmussen estaba dispuesto a asumir importantes riesgos financieros personales para hacer despegar el proyecto.
Según el relato de ESPN sobre la creación de la cadena, agotó el límite de una tarjeta de crédito y utilizó un anticipo de $9,000 para asegurar un valioso espacio satelital.
Esa medida resultó crítica.
La distribución satelital creó la posibilidad de enviar la programación de ESPN a sistemas de cable en todo el país.
En una época en la que el panorama moderno de la televisión por cable todavía estaba en desarrollo, Rasmussen apostó a que con el tiempo habría una enorme audiencia para un canal que hablaba de deportes día y noche.
Tenía razón.
ESPN salió al aire en 1979
ESPN se lanzó oficialmente el 7 de septiembre de 1979.
La llegada de la cadena representó algo completamente diferente para los aficionados al deporte.
En lugar de esperar los partidos del fin de semana, las transmisiones locales o los breves segmentos deportivos durante los programas de noticias nocturnos, los espectadores de repente tuvieron un destino televisivo construido enteramente en torno al atletismo.
La programación y producción eran obviamente muy diferentes de la operación masiva en la que eventualmente se convertiría ESPN.
Pero el concepto central estaba ahí.
Los deportes podrían ser más que una programación ocasional.
Los deportes podrían sustentar a toda una red.
Según se informa, Rasmussen fue el primer presidente y director ejecutivo de ESPN, ayudando a guiar a la empresa durante su período más temprano y más incierto.
Su mandato en ESPN fue relativamente breve
Curiosamente, Rasmussen no pasó décadas dirigiendo la empresa que ayudó a crear.
Dejó ESPN sólo unos años después de su lanzamiento.
Pero para entonces la idea estaba viva.
ESPN continuó ampliando su programación, distribución e influencia hasta convertirse en una de las fuerzas dominantes en los medios deportivos estadounidenses.
Rasmussen también ayudó a poner en marcha desarrollos que serían cruciales para el futuro de la cadena, incluida la eventual llegada de Monday Night Football a ESPN.
La escala de lo que siguió probablemente hubiera sido casi imposible de imaginar cuando Rasmussen intentaba asegurar el espacio satelital a finales de los años 1970.
ESPN cambió la forma en que se cubren los deportes
La red que Rasmussen ayudó a lanzar finalmente se convirtió en mucho más que un lugar para ver partidos.
ESPN ayudó a establecer la expectativa de que las noticias deportivas deberían estar disponibles constantemente.
SportsCenter convirtió lo más destacado en visualización nocturna.
Las noticias de última hora se convirtieron en una operación las 24 horas del día.
Los deportes universitarios recibieron una exposición nacional que antes hubiera sido difícil de imaginar.
Las ligas y eventos que alguna vez tuvieron dificultades para obtener cobertura televisiva de repente tuvieron oportunidades adicionales para llegar a los espectadores.
Con el tiempo, ESPN se expandió a la radio, los medios digitales, el streaming y los mercados internacionales.
Los competidores siguieron con sus propias redes y plataformas deportivas.
Todo el ecosistema que rodea a los medios deportivos modernos tiene al menos cierta influencia de la apuesta que Rasmussen hizo décadas antes.
Chris Berman recuerda a Rasmussen como ‘George Washington’ de ESPN
Chris Berman, personalidad de ESPN desde hace mucho tiempo, ofreció una descripción particularmente apropiada del lugar de Rasmussen en la historia de la cadena.
“Bill era nuestro George Washington y un buen amigo”, dijo Berman.
Berman, quien se convirtió en una de las personalidades más reconocidas en la historia de ESPN, también recordó a Rasmussen por su personalidad alejada del lado comercial de la televisión.
“Era una persona muy agradecida y todo aficionado a los deportes puede estar agradecido por Bill”, dijo Berman.
Según Berman, el optimismo era una de las características definitorias de Rasmussen.
“No era un tipo con el vaso medio lleno; su vaso siempre estaba rebosante de optimismo”.
Esa actitud probablemente le resultó útil cuando Rasmussen intentaba convencer a la gente de que una cadena de televisión deportiva de 24 horas realmente podría tener éxito.
“Saludó a todos con una sonrisa y todos podemos sonreír sabiendo el legado de Bill”, añadió Berman.
Su legado está en todas partes de los medios deportivos modernos
El mayor logro de Rasmussen podría ser que el concepto que alguna vez tuvo para venderle a la gente ahora parece completamente obvio.
Hoy en día, los aficionados pueden consumir contenido deportivo cada segundo de cada día.
Hay redes nacionales, canales propiedad de la liga, redes regionales, plataformas de streaming, podcasts, cuentas de redes sociales e innumerables medios digitales que compiten por la atención.
Los juegos en vivo se transmiten prácticamente todas las noches.
Los aspectos más destacados están disponibles de inmediato.
Las noticias saltan a todas horas.
Se han creado carreras y negocios enteros en torno al análisis de los deportes.
Por supuesto, nada de eso puede atribuirse a un solo individuo.
Pero Rasmussen fue una de las personas que reconoció antes que casi nadie que el apetito de Estados Unidos por contenidos deportivos podía sustentar algo mucho más grande que el modelo de televisión tradicional.
No se limitó a predecir el futuro de los medios deportivos.
Él ayudó a crearlo.
Rasmussen deja un legado notable
Según ESPN, a Rasmussen le sobreviven sus dos hijos, siete nietos y dos bisnietos.
También deja un legado profesional que va mucho más allá de la empresa que fundó.
Millones de aficionados al deporte que nunca conocieron el nombre de Rasmussen han experimentado el impacto de su idea.
Cada vez que alguien enciende una cadena dedicada enteramente a los deportes, mira lo más destacado a mitad del día o espera cobertura inmediata de una noticia deportiva de última hora, está participando en un entorno mediático que Rasmussen ayudó a promover.
La tecnología ha cambiado.
Las plataformas han cambiado.
La forma en que la gente ve la televisión ha cambiado drásticamente.
Pero la idea central –que los aficionados al deporte quieren acceder a los deportes cuando lo deseen– sigue siendo tan poderosa como siempre.
Tomar TMSPN
Bill Rasmussen es responsable de gran parte del aspecto actual de la televisión deportiva moderna.
Una red de 24 horas dedicada enteramente a los deportes puede parecer una idea obvia ahora, pero a finales de los años 1970 era una apuesta enorme.
Rasmussen creyó en ello lo suficiente como para poner su propio dinero y reputación detrás del concepto.
Casi cinco décadas después, ESPN sigue siendo uno de los nombres más importantes de los medios deportivos, mientras que innumerables otras redes y plataformas digitales han seguido el camino que Rasmussen ayudó a establecer.
Ese es un legado increíble.
La televisión deportiva simplemente no sería la misma hoy sin la visión de Bill Rasmussen.
La publicación El cofundador de ESPN, visionario que cambió la televisión deportiva para siempre, muere a los 93 años apareció por primera vez en TMSPN.
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