Antes de que los humanos y los chimpancés se separaran en líneas evolutivas separadas hace millones de años, compartíamos un último ancestro común. Lamentablemente, no sabemos exactamente cómo era este ancestro anónimo. Una de las preguntas centrales incluidas en este misterio es: ¿la especie trepaba por los troncos de los árboles como los chimpancés modernos, o se movía principalmente por las copas de los árboles como los monos modernos?
La respuesta, según un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, es probable que el último ancestro común trepara a los árboles; Los investigadores llegaron a esta conclusión después de examinar imágenes de vídeo de monos mangabey salvajes en África occidental y descubrieron que mostraban casi el mismo nivel de flexibilidad ósea que los chimpancés. Esto sugiere que el último ancestro común tenía la capacidad de trepar a los árboles, un detalle que eventualmente podría ayudarnos a descubrir cómo surgió el bipedalismo en los humanos.
“Parte de la paleoantropología es comprender cómo ocurrió nuestra evolución, y a menudo es a través del sello distintivo de cómo nos movemos porque los humanos modernos se mueven de manera muy diferente a nuestros primos, los chimpancés, y son los primates vivos con los que estamos más estrechamente relacionados”, dijo en un comunicado el primer autor del estudio, Luke Fannin, profesor asistente de antropología en la Universidad Estatal de Ohio. “Y estamos tratando de entender por qué es así”.
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El rompecabezas del último ancestro común
Identificar el último ancestro común de los chimpancés y los humanos siempre ha sido una lucha. A menudo se estima que el período en el que los chimpancés y los humanos divergieron ocurrió hace entre 8 y 6 millones de años, durante el Mioceno tardío. El problema es que faltan pruebas fósiles de grandes simios en África durante este período.
Como resultado, las lagunas en el registro fósil del Mioceno tardío de los grandes simios africanos han dificultado inferir cómo era el último ancestro común y cómo se movía.
El nuevo estudio, sin embargo, ha ganado terreno en este misterio evolutivo con evidencia en vídeo grabada por investigadores de la estación de campo del Taï Forest Monkey Project en Costa de Marfil. Las imágenes de monos mangabey han permitido a los investigadores observar la flexibilidad ósea de los monos y compararla con la de los chimpancés.
“Lo mejor de tener el vídeo es que nos permite capturar exactamente lo que el mono está haciendo en alta resolución. Así que podemos decir realmente cómo está cargada la articulación. Antes, teníamos corazonadas, pero de esta manera es mucho más preciso”, dijo W. Scott McGraw, profesor y catedrático de antropología en la Universidad Estatal de Ohio.
Pie de simio o pie de mono
Las teorías sobre cómo se movía el último ancestro común se han basado en gran medida en el aspecto de su pie. Una teoría propone que tenía un pie parecido al de un simio con rasgos esqueléticos diseñados para trepar a los árboles. Una teoría contraria sostiene que sus pies se parecían más a los de los monos cercopitecoides (monos del Viejo Mundo como babuinos, macacos y mangabeys), y que el último ancestro común trepaba a los árboles en lugar de vivir en el suelo.
Pero con imágenes de vídeo de la flexibilidad del pie del mono mangabey, los investigadores sostienen que puede que ni siquiera importe cómo era el pie del antepasado.
Los investigadores confirmaron que los mangabeys hollín pueden lograr una flexión de 46 grados en la parte media del pie durante un ascenso vertical. Mientras tanto, los tobillos de los chimpancés pueden flexionarse hacia arriba en un ángulo muy similar de 45 grados durante un ascenso a un árbol (los tobillos de la mayoría de los humanos tienen la capacidad de flexionarse unos 20 grados).
La conexión ancestral de los humanos con los árboles
El estudio muestra que puede que no sea necesario tener un pie como un simio avanzado para trepar a los árboles, ya que hay monos vivos que trepan a los árboles con la misma habilidad. El último ancestro común, en ese caso, puede haber sido un trepador de árboles, independientemente de si su pie era más parecido a un simio o más a un mono.
Al final del día, la falta de fósiles todavía deja sin respuesta muchas preguntas sobre el último ancestro común. Sin embargo, los humanos siempre hemos tenido una conexión con los árboles y nos hemos esforzado por treparlos, lo que ha dado forma a nuestra anatomía con el tiempo, según los investigadores.
“Independientemente de dónde se empiece, algo que aún no sabemos, la escalada vertical es universal, y la anatomía va a realizar ese comportamiento. Así que creo que para llegar a la cuestión de un último ancestro común parecido a un mono o un simio, necesitamos más fósiles”, dijo Fannin.
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