La innovación es un concepto que se ha mitificado en la era moderna: qué es, cómo gestionarla, cómo enseñarla y cómo hacer que funcione para nosotros. A pesar de estas exploraciones, sigue siendo fundamentalmente incomprendido, escribe Eugene Fitzgerald, profesor Merton C. Flemings SMA en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT, en su último libro, “El motor invisible: por qué la innovación evade el control”.
Fitzgerald se basa en una década de trabajo liderando programas de investigación internacionales, incluido el Programa Cooperativo del Instituto Masdar y el MIT y la Alianza para la Investigación y la Tecnología MIT-Singapur, donde exploró la innovación como la integración de aplicaciones, tecnología e implementación de mercado.
Escrito en un momento en que la inteligencia artificial está remodelando nuestra forma de pensar sobre el conocimiento, la investigación y la innovación, “El motor invisible” examina una pregunta más profunda: ¿cómo ocurre realmente la innovación y cómo debería invertir la sociedad en ella?
En esta entrevista, Fitzgerald analiza sus propias experiencias con la innovación, incluida su coinvención del silicio deformado en los Laboratorios AT&T Bell en la década de 1990, que ayudó a extender la Ley de Moore, la tendencia de larga data de la industria de los semiconductores de aumentar el número de transistores en chips aproximadamente cada dos años, mientras explora conceptos erróneos comunes sobre la innovación, cómo crear las condiciones para ella y formas novedosas de preparar a las instituciones para la incertidumbre futura.
P: ¿Qué te inspiró a escribir este libro?
R: El libro realmente surgió de los últimos 10 años de trabajo en actividades de investigación y comercialización, desde el programa MIT Masdar hasta la Alianza MIT-Singapur. En ciencia, tenemos revistas profesionales y cosas así que capturan descubrimientos dentro de campos individuales, pero estos proyectos de mayor escala (donde la ciencia, la economía, la industria y la sociedad se cruzan) realmente no tienen un hilo académico que los conecte.
Quería escribir un libro que resumiera todas esas conexiones, porque el proceso de innovación a esa escala es en realidad la intersección de muchos campos diferentes. Los dominantes son la ciencia y la economía, porque esos son los principios subyacentes que impulsan cómo se produce la innovación.
Por eso me interesaba marcar este momento de la historia y documentar los experimentos que hemos realizado a escala, tratando de comprender cómo se puede incorporar el conocimiento del proceso de innovación en grandes programas de investigación colaborativa.
Lo que comenzó como un esfuerzo práctico para hacer que estos programas funcionaran se convirtió en un interés más amplio y algo inesperado en el proceso de innovación en sí.
P: ¿Qué es el “motor invisible”?
R: El motor invisible es esta inteligencia colectiva descentralizada de diferentes actores, que son personas y empresas, que eventualmente crean sorpresa en el mercado, lo que genera grandes ganancias.
Este concepto de “sorpresa” proviene de Frank Knight, un economista de principios del siglo XX que intentaba comprender la Revolución Industrial que estaba ocurriendo a su alrededor. Entonces mira de cerca al emprendedor y pregunta: “¿Qué hace el emprendedor?” Y su respuesta es que el emprendedor asume la incertidumbre. Traen algo al mundo sin saber exactamente qué sucederá y su recompensa es la sorpresa: todos se sorprenden de que la gente lo quiera y de que se pueda hacer. Como el emprendedor es el primero en descubrir esa oportunidad, puede obtener ganancias.
P: ¿Cómo influyó su experiencia en el desarrollo de tecnologías de semiconductores en las ideas del libro?
R: Comenzó con Bell Labs. Mi colega y yo hicimos un descubrimiento importante: encontramos una forma de colar silicio en forma de película delgada con muy pocos defectos, algo que nunca antes se había hecho. Desde el punto de vista de la física, fue un gran resultado. Pero siempre estuve interesado en tener impacto en el mundo, no solo reconocimiento científico, así que fui a ver a mi gerente y le pregunté: “¿Qué hacemos a continuación?”.
Él dijo: “Ve a hablar con la gente de marketing de AT&T”. En retrospectiva, eso tenía mucho sentido. Bell Labs, como muchos grandes laboratorios industriales, creó muchas cosas, pero no siempre pudieron comercializarlas.
Luego llegué al MIT, que era una apertura abierta después de los Laboratorios Bell. Aquí podría mantener abierta la incertidumbre en todos los elementos y encontrar convergencia en diferentes direcciones. Con el tiempo, fundé una empresa y recorrer instituciones para estimular las cosas fue una experiencia reveladora. Finalmente llegamos a un acuerdo con Intel sobre una disputa de patentes porque la industria descubrió que se necesitaba silicio deformado para extender la Ley de Moore, algo que nunca esperábamos.
Mucha gente quiere que las cosas estén organizadas y dice: “Oh, sí, mira todo ese caos”. Pero no: el camino desde los laboratorios Bell hasta el MIT, una startup y luego la adopción industrial fue el proceso de innovación.
P: ¿Cuál es el mayor error sobre la innovación?
R: La gente piensa que toda inversión en investigación funciona de la misma manera si el objetivo es el impacto económico. Pero en realidad hay tres tipos diferentes de inversión en investigación y están destinados a cosas diferentes.
Está la que todos conocemos, que yo llamo “ciencia altruista”. El propósito de la ciencia altruista –al invertir en una institución académica– es producir personas educadas. No se hace en el contexto del mundo en el que las ideas eventualmente tienen que tener éxito. Y si miras honestamente el rendimiento económico directo durante todos estos años, es básicamente cero.
La investigación estratégica es la segunda categoría de inversión. A diferencia de un área única de tecnología o ciencia, está organizada en torno a un objetivo. Un nuevo F-35, por ejemplo, puede necesitar avances en varios campos, por lo que el cliente (en este caso el gobierno) quiere que se unan. Básicamente, están eliminando la economía de la ecuación porque son el único cliente, pero tienen una incertidumbre mucho mayor porque tienen múltiples dominios de tecnología con los que tienen que lidiar.
La tercera categoría es lo que yo llamo “innovación fundamental”. Su objetivo es representar todo el proceso, desde la investigación hasta el crecimiento económico, incluso si se trata de horizontes temporales de 10, 15 o 20 años. La innovación fundamental es diferente porque tiene tres variables: tecnología (lo que es físicamente posible); implementación: cómo se puede construir y entregar; y el mercado: quién lo adoptará y por qué. La innovación fundamental implica todos los elementos necesarios en todo momento para converger en el valor posible. Así que todo el tiempo estás pensando en aplicaciones de mercado, estás pensando en nueva ciencia y tecnología que podrían crear nuevas opciones de innovación. Entonces estás trabajando en el mundo real diciendo: “Está bien, así es como se llevaría a cabo la implementación hoy, pero tal vez esto podría cambiar, tal vez aquello podría cambiar”. No sólo estás investigando, sino que el mundo está cambiando al mismo tiempo.
Así que ese es realmente el mayor error: que la innovación se trata de una idea. No lo es. Es un proceso de trabajar con las cosas del mundo hasta que se vuelven valiosas.
P: ¿Para quién escribiste el libro?
R: Lo escribí para múltiples audiencias: innovadores individuales y estudiantes; investigadores y profesores; líderes corporativos; financiadores de investigaciones; y formuladores de políticas. Entonces, personas que tienen interés en tratar de descubrir, ya sea con sus carreras o con sus inversiones (ya sean gubernamentales o privadas), cómo invertir en el futuro lejano.
P: ¿Cuál es una lección que esperas que los lectores aprendan?
R: Para los encargados de las políticas, yo diría: comprendan cómo funciona la innovación en la economía, dejen de interponerse en su camino, encuentren nuevos métodos para impulsarla de manera más eficiente y comprendan que hay tres corrientes diferentes de inversión: la altruista, la estratégica y esta corriente de innovación fundamental que no se financia intencionalmente.
Para los estudiantes, creo que comprender esto es lo que realmente puede generar un impacto. Lo que señalo en el libro es que involucrarse en el proceso de innovación te da forma de T: tienes profundidad técnica en un área y un amplio conocimiento práctico de muchas áreas. Si investigas en estas condiciones, empiezas a aprender sobre el mundo y todas estas diferentes dimensiones. Incluye inherentemente negocios, economía y aplicaciones. Te has vuelto más amplio, pero aún tienes la profundidad técnica para profundizar en cualquier área.
Para las universidades, esto es lo que deberíamos ser. Deberíamos enseñar a la gente cómo hacer esto y cómo participar en estas corporaciones de investigación de las que hablo. Yo los llamo terceros lugares: lugares que reúnen a todos para este propósito: para la inversión, para todo lo demás. Las universidades son las que realmente pueden desencadenar esto, porque las empresas no van a tener suficiente tiempo. El gobierno y las universidades deberían centrarse en estos terceros lugares para la innovación, y los estudiantes y profesores podrán adoptar una forma más de T a través de esa interacción.