Imagínese caminar de su dormitorio a la cocina y de repente no saber qué camino tomar.
Para la mayoría de nosotros, perderse significa tomar un camino equivocado en una ciudad desconocida o perder brevemente el rumbo cuando la batería de nuestro teléfono se agota. Un punto de referencia familiar suele ser suficiente para volver a encaminarnos.
Pero para algunas personas, ese sentido de dirección nunca ha funcionado de la forma habitual.
Pueden reconocer edificios y puntos de referencia a su alrededor y, por lo demás, tienen capacidades cognitivas típicas, pero aun así se pierden en lugares que conocen desde hace años.
En casos graves, eso puede incluir su propia casa.
La condición se conoce como desorientación topográfica del desarrollo o DTD. A diferencia de los problemas de navegación que pueden surgir después de una lesión cerebral o una enfermedad neurológica, la DTD dura toda la vida y ocurre sin una lesión cerebral adquirida que pueda explicar la dificultad.
El primer caso descrito utilizando el término DTD fue informado en 2009 por el neurocientífico Giuseppe Iaria y sus colegas de la Universidad de Columbia Británica en Canadá.
La mujer que estudiaron había luchado con la navegación durante toda su vida a pesar de que sus capacidades sensoriales e intelectuales estaban intactas.
Las pruebas en entornos reales y virtuales señalaron un problema notablemente específico: tenía dificultades para construir una representación mental de su entorno, lo que los investigadores llaman un mapa cognitivo.
Las imágenes cerebrales ofrecieron otra pista. Cuando intentó formar un mapa cognitivo, las regiones del cerebro involucradas en la memoria y la navegación espacial no mostraron el patrón típico de actividad observado en los participantes de control que realizaban la misma tarea.
Un mapa cognitivo no significa ver algo como Google Maps dentro de tu cabeza. Es una representación mental de cómo los diferentes lugares se relacionan entre sí.
Quizás sepas que tu casa está cerca de una estación de tren, que el supermercado está varias calles más allá de tu casa y que el parque está en otra dirección. Esas relaciones le permiten encontrar atajos, acercarse a un destino familiar desde una dirección diferente o recuperarse después de tomar un giro equivocado.
En algunas personas con DTD, construir esta representación espacial más amplia parece ser particularmente difícil.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Una revisión sistemática de 15 estudios empíricos sobre DTD encontró que las dificultades de navegación estaban asociadas en gran medida con problemas en la calidad de estos mapas mentales. Por el contrario, en general se conservó el reconocimiento de los lugares emblemáticos.
Eso ayuda a explicar una de las características más llamativas de la enfermedad. Alguien puede reconocer perfectamente un edificio sin poder ubicarlo correctamente en relación con las calles y lugares que lo rodean.
El problema puede extenderse incluso al hogar. En casos graves, cuando a las personas con DTD se les pedía que dibujaran mapas de sus hogares, podían recordar la secuencia de las habitaciones mientras luchaban por representar sus formas, tamaños y posiciones con precisión.
Por lo tanto, una ruta familiar puede funcionar siempre que todo suceda según lo esperado. Pero un cierre de carretera, una entrada diferente o un giro equivocado pueden alterar la secuencia de señales en las que confía una persona, haciendo mucho más difícil encontrar una ruta alternativa.
Esta es la razón por la que DTD puede tener muchas más consecuencias que simplemente ser “malo con las instrucciones”.
Los investigadores que estudian esta afección generalmente buscan problemas graves de navegación que han estado presentes desde la infancia, incluido perderse repetidamente en lugares muy familiares, sin otra condición cognitiva o neurológica que los explique adecuadamente.
Los efectos pueden llegar a la vida cotidiana. Las investigaciones sugieren que la DTD puede restringir la movilidad independiente e incluso influir en las elecciones educativas y profesionales. Algunas personas se las arreglan memorizando rutas específicas, confiando en otras personas o utilizando tecnología de navegación.
Por lo tanto, el GPS puede proporcionar una valiosa independencia. Al mismo tiempo, el fácil acceso a la tecnología de navegación puede hacer que las dificultades graves sean menos visibles: alguien que rutinariamente sigue instrucciones en un teléfono rara vez descubre lo difícil que sería navegar sin él.
Todavía hay mucho que los investigadores desconocen. Los estudios han utilizado diferentes definiciones y métodos de evaluación, y no existe una herramienta de diagnóstico estandarizada para la DTD.
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Los investigadores están trabajando para encontrar formas más claras de distinguir esta afección del amplio rango de capacidad de navegación que se observa en la población general.
Pero la DTD ya revela algo notable acerca de una habilidad que la mayoría de nosotros apenas notamos.
Cada viaje a través de un vecindario –o incluso de una habitación a otra– depende de que el cerebro vincule lugares, recuerdos, direcciones y distancias en un sentido coherente de dónde estamos.
Para la mayoría de nosotros, eso sucede de forma tan automática que rara vez pensamos en ello.
La DTD muestra cuánto trabajo realiza silenciosamente el cerebro para evitar que nos perdamos.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.