Es algo que sucede tan a menudo en política que ya tiene un nombre: sucesión de viudas. Docenas de veces durante el siglo pasado, las mujeres han ocupado un puesto que anteriormente ocupaba su difunto marido, y algunas han tenido una larga carrera.
Lo que nunca antes había sucedido en el Congreso es lo que está haciendo Darline Graham: la sucesión de una hermana.
Menos de 48 horas después de que el senador Lindsey Graham muriera repentinamente por problemas cardíacos el mes pasado, el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, nombró a la hermana menor de Graham para completar los seis meses restantes de su mandato. Poco después, Darline Graham anunció que también se postularía para un mandato completo de seis años, una candidatura que se produjo a petición del presidente Trump. En el estado sólidamente republicano, su mayor obstáculo probablemente se presente en la segunda vuelta de las primarias hoy. Ella se basa en parte en el legado de su hermano, pero también en formas que no se parecen en nada a la forma en que él abordó el trabajo. Mientras que él era conversador y parecía amar hacer campaña, ella es reservada y describe la campaña como “brutal”. Mientras que él fue el máximo conocedor de Washington que sirvió en el Congreso durante más de 31 años, ella se postula como una outsider populista que anteriormente trabajó con personas discapacitadas y con discapacidad visual. Y aunque él fue uno de los halcones de política exterior más prominentes y francos de su partido hasta el día de su muerte, ella ha admitido que no tiene experiencia ni mucho interés en tales asuntos.
“No estoy tan informada sobre seguridad nacional”, dijo durante un debate la semana pasada, un error garrafal que se ha convertido en un punto central en los últimos días de una campaña abreviada. El presidente salió en su defensa y elogió su honestidad. Ha invertido mucho tiempo y capital político en intentar darle un impulso tardío en una carrera primaria más reñida de lo esperado.
Su difunto hermano aparece en casi todos los eventos públicos que realiza: “Sabía que no podía quedarme al margen. Así no es como Lindsey y yo fuimos criados”, dijo, y los anuncios publicitarios de la campaña promocionan que ella está “preparada para continuar con el legado de Lindsey”. Ella les dice a los votantes que “nadie jamás podrá ocupar su lugar”, pero que ella se ganará su escaño. “No espero simplemente que me lo entreguen”, dijo a principios de este mes después de emitir su voto en las elecciones primarias especiales.
Su oponente en las primarias republicanas es Ralph Norman, un congresista desde 2017 que a principios de este verano perdió su candidatura a gobernador. También ha hecho referencia a la influencia de Lindsey Graham en la carrera. “Nadie tiene derecho por nacimiento a este cargo”, dijo Norman antes del debate de la semana pasada. “Tienes que ganártelo”. Trató de expresar la situación en términos de fútbol universitario durante una entrevista con Associated Press, diciéndoles a los votantes que se imaginaran presentarle al entrenador en jefe de la Universidad de Clemson un mariscal de campo prospecto de primer nivel que tiene precisamente esta calificación: son parientes de Tom Brady. “Dime cómo esa analogía no funciona aquí”, dijo Norman. Aunque Graham tiene un apellido famoso y el respaldo del presidente, Norman y sus partidarios creen que puede ganar hoy. Su mensaje: Darline Graham no es Lindsey Graham. Un PAC que apoya a Norman comenzó recientemente a publicar un anuncio que pregunta: “¿Y si Darline Graham tuviera otro apellido?”
Es el apellido que la trajo aquí, la razón por la que fue nombrada senadora interina. Pero en la recta final de la carrera, está complicando su campaña, que se ha convertido en la última prueba del poder del respaldo de Trump. Aunque el presidente a menudo ha jugado un papel decisivo en las primarias republicanas durante la última década, esa influencia se ha debilitado significativamente: 10 de sus candidatos no han logrado avanzar este año, muchos de ellos en las últimas semanas. Los candidatos al Congreso Cory Mills y Catalina Lauf perdieron en Florida la semana pasada. Dos de sus elegidos en las elecciones para gobernador, Megan Degenfelder en Wyoming y Mike Lindell en Minnesota, perdieron por dos dígitos. Si Graham pierde, señalará un límite a la capacidad de Trump para dirigir la base MAGA en uno de los estados con mayor cantidad de MAGA.
tla relación entre Lindsey y Darline hace mucho tiempo se condensaron en algunas líneas comunes en sus discursos: cómo crecieron en una casa de una sola habitación adjunta al bar y restaurante que regentaban sus padres. Cómo sus padres murieron cuando Lindsey estaba en la universidad y cómo él asumió la responsabilidad de ayudar a criar a su hermana, que era nueve años menor que él. “Lindsey ha estado ahí para mí a lo largo de los años”, dijo en la Feria Estatal de Iowa durante su arriesgada campaña presidencial de 2016. “Nunca me ha decepcionado desde entonces. Siempre ha estado a mi lado”. Sus comentarios fueron serios. Y luego saltó al escenario con un chiste: “Bueno, como dijo Darline, crecimos en un salón de billar, un bar y una licorería. ¡Estoy eminentemente calificado para ser presidente de los Estados Unidos!”.
Una versión más estructurada de su relación emerge en unas memorias que publicó durante esa campaña. Él cuenta cómo organizó que ella recibiera lecciones de golf para que pudiera practicar uno de sus deportes favoritos. La llevó al cine (ambos amaban a James Bond). Él le enseñó a andar en bicicleta cuando tenía cinco años y luego le regaló una turquesa cuando cumplió nueve. A principios de la década de 1970, escribió, escuchó a su hermana menor usar un insulto racial. “Ella ni siquiera pensó que el término fuera ofensivo. Lo había oído usarlo muy a menudo”, escribió. “Le dije que no lo volviera a decir y, poco tiempo después, fui con mis padres y les pedí que hicieran un cambio”. Graham dice que su madre le ofreció una cerveza a un cliente negro, que anteriormente se habría llevado su cerveza a casa, y le indicó que tomara un taburete, comenzando lentamente a integrarse más activamente en el bar.
Graham también escribió sobre cómo persuadió a sus padres para que llevaran a Darline a Disney World, un viaje que se convirtió en sus primeras grandes vacaciones familiares. (Años más tarde, en marzo de 2026, el senador se volvió viral por montar en Space Mountain y llevar una varita de burbujas durante el cierre del gobierno). Era la primera vez que él y Darline viajaban en avión, y se quedaron cinco días en un hotel de Howard Johnson con piscina. “La vida era buena. Luego dejó de serlo”, escribió. Al año siguiente, su madre murió. Poco después, también lo hizo su padre; Fue Darline quien encontró su cuerpo inconsciente, escribió Graham.
Lindsey Graham seguiría una carrera en la Fuerza Aérea y luego en el Congreso. Su hermana obtendría una maestría en consejería de rehabilitación de la Universidad Estatal de Carolina del Sur, en Orangeburg, una escuela históricamente negra. Obtuvo su certificación de óptica y en los últimos años dirigió la Comisión para Ciegos de Carolina del Sur, que brinda servicios vocacionales, juveniles y de prevención. Se casó con su marido, Larry Nordone, en 2006 y tienen dos hijas. Darline mantuvo su apellido de soltera, dijo recientemente durante la campaña electoral, como una forma de sentirse conectada con sus padres.
tel paralelo más cercano Lo que pude encontrar sobre lo que Darline Graham está haciendo es esto: cuando el representante Sonny Bono murió durante un viaje de esquí familiar en 1998, su viuda, Mary Bono, se postuló para su escaño con el respaldo de los líderes republicanos. “Fue una locura. Fue mucho”, me dijo. Se le hizo un nudo en la boca durante su primer debate, pero estaba tan nerviosa que su mano temblorosa no pudo llevar el vaso de agua a sus labios. “Te dicen: sería fantástico ser elegido y cumplir con el legado del ser querido que se perdió. Pero es realmente obvio en la campaña electoral que eso sólo llega hasta cierto punto”, dijo. “Tienes que establecer quién eres, qué te importa y mostrar a los votantes tu propia filosofía”. Ganó la carrera y luego, en el Comité Judicial, se sentó junto a Lindsey Graham. “Tenía un ingenio tan grande y rápido”, dijo. De Darline Graham, Bono me dijo: “Me alegro de que se postule. Pero tendrá que convertirse en su legado y su trabajo. Es un trabajo duro”.
Darline Graham ha hablado sobre la dificultad de hacer campaña mientras se está de duelo, diciendo que no ha tenido tiempo de procesar completamente la muerte de su hermano. Ha dicho que a veces, por la mañana, tiene tiempo para reflexionar: “Pienso mucho en lo que le diría”. Ella comentó ante una multitud en un asador en Florence, Carolina del Sur, que había perdido 10 libras durante la campaña de un mes que siguió a la muerte de su hermano. “Ha sido absolutamente brutal. El mes pasado ha sido brutal”, dijo durante un discurso después de llegar a la segunda vuelta, un mes después de la muerte de su hermano. “Nada de esto ha sido cómodo para mí. Pero como dije, soy un luchador”. Su campaña y la oficina del Senado no respondieron a mis preguntas.
En Carolina del Sur, un escaño vacante en el Senado es más raro que un restaurante que no sirva té dulce. Strom Thurmond y Fritz Hollings tuvieron un mandato combinado de más de 85 años, abarcando la mayor parte de la segunda mitad del siglo XX. Graham ha ocupado el escaño desde 2003. Los agentes políticos veteranos ven a Darline como bastante diferente de su hermano, aunque los votantes pueden estar dispuestos a pasarlo por alto si ella puede presentar un caso propio convincente. “Lindsey fue el personaje único en el foco público durante décadas. Era agradable. Era una especie de bromista y bromista. Podía desviar la atención. Modesto”, me dijo Chip Felkel, un veterano estratega republicano en el estado. “No veo su personalidad de esa manera, pero no creo que a la gente le importe si ella cumple con el estado”.
La forma en que Darline Graham dirige su campaña refleja las formas en que intenta alinearse con su hermano y diferenciarse de él. Su discurso incluye guiños a la Segunda Enmienda (“Creo que el control de armas es la firmeza con la que sostienes tu arma”), un guiño a las leyes de identificación de votantes (“Si tienes que tener una identificación para sacar un libro de la biblioteca, deberías tener una para votar”) y políticas transgénero de su experiencia como autodenominada madre de voleibol (“Me encanta ver jugar a mi hija, y sé que los niños no tienen lugar en los deportes femeninos, especialmente no en el vestuario”). Ha dicho que su prioridad número uno es la “asequibilidad” (una palabra que Trump ha descrito como un engaño inventado por los demócratas). Quiere controlar los costos de la atención médica. También ha señalado diferencias con su hermano, diciendo que ella estaría a favor de deshacerse del obstruccionismo, algo a lo que él se resistió, y que adoptaría una línea más dura en materia de inmigración. Su hermano apoyó la creación de un camino más claro hacia la ciudadanía. “Amo muchísimo a Lindsey, pero soy un poco más fuerte en materia de inmigración”, dijo durante un evento de campaña la semana pasada. “Para mí, está muy claro; es una cuestión de blanco y negro: es legal versus ilegal. Si estás aquí ilegalmente, deberías ser deportado. Estás violando la ley”.
Mientras Trump se preparaba para volar a Myrtle Beach el viernes por la noche para un mitin de Graham, sugirió a los periodistas que, aunque “es una mujer estupenda”, es difícil que los votantes se entusiasmen con ella. El mensaje del presidente a los votantes en el mitin: “Lo que realmente quiero que hagan es fingir, por favor, que estoy en la boleta electoral”. Una vez que llegó a Carolina del Sur esa noche, el recuerdo de Lindsey Graham flotó. La fallecida senadora fue la razón por la que Trump conocía a Darline y por la que tanta gente en el estado la conocía, dijo el presidente. Dos veces anunció: “Estoy haciendo esto para honrar a Lindsey”. Pidió a los votantes que hicieran lo mismo.
“Para Lindsey”, dijo, “quiero que suceda”.
Jack Rodríguez-Vars contribuyó con la investigación para este informe.