Mientras los países de toda Europa reintroducen controles policiales en las fronteras internas con los estados vecinos, se ha renovado la atención sobre cómo funciona el área Schengen sin fronteras y cómo se vincula con el principio de libre circulación de la UE.
La decisión de Italia de reintroducir controles fronterizos con España –y Madrid correspondiendo con Roma– después de la llegada de miles de personas al enclave español de Ceuta, ha reavivado el debate sobre el funcionamiento del área Schengen, una zona de libre tránsito que incluye a 29 países europeos.
Los medios y los comentaristas han advertido que la reintroducción periódica de controles fronterizos entre países europeos pone en duda el principio de la UE de libre circulación de personas. Pero, ¿cuál es la relación entre Schengen y las normas de libre circulación de la UE?
¿Qué es el Acuerdo Schengen?
El Acuerdo de Schengen fue firmado en 1985 por Francia, Alemania Occidental, Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo para abolir los controles en las fronteras interiores. Le siguió en 1990 el Convenio Schengenfirmado por más países, que entró en vigor en 1995.
El Tratado de Amsterdam, de 1997, incorporó Schengen al ordenamiento jurídico de la Unión Europea.
Hoy en día, el espacio Schengen incluye 25 de los 27 estados miembros de la UE (Chipre e Irlanda no forman parte de él) y los cuatro países de la Asociación Europea de Libre Comercio (Islandia, Liechtenstein, Noruega y Suiza). Unos 3,5 millones de personas cruzan las fronteras internas cada día, incluidos los trabajadores transfronterizos, y 32 millones de empresas se benefician de un transporte más rápido y costos reducidos, señala la Comisión Europea.
Rumanía y Bulgaria fueron los últimos en unirse, el 1 de enero de 2025, y se espera que Chipre también forme parte de la zona de libre circulación en un futuro próximo.
Irlanda no es signataria del Convenio de Schengen porque esto socavaría los acuerdos del Área Común de Viajes con el Reino Unido y requeriría el establecimiento de una frontera dura con Irlanda del Norte.
El Convenio de Schengen no sólo abolió los controles en las fronteras internas, sino que también estableció una visa común para visitantes de corta duración de fuera de la UE y buscó fortalecer los controles en las fronteras externas.
En este sentido, en octubre 2025los países Schengen introdujeron el Sistema de Entrada/Salida (EES), una infraestructura de TI que registra a los visitantes de corta duración no pertenecientes a la UE cada vez que entran y salen del territorio Schengen.
Las reglas de Schengen permiten a los países temporalmente restablecer los controles en las fronteras interiores si existe una “amenaza grave al orden público o a la seguridad interior”, pero estas deberán limitarse al periodo “estrictamente necesario” para responder a la amenaza.
¿Qué es la libre circulación de personas en la UE?
La libre circulación de personas es una de las “cuatro libertades” del mercado único europeo, que garantiza que los bienes, servicios, personas y capitales puedan circular entre países sin control. Las normas de libre circulación se aplican en todos los países de la UE, así como en Islandia, Liechtenstein, Noruega y Suiza.
La libre circulación de personas se mencionó por primera vez en el Tratado de Roma de 1957, que estableció la Comunidad Económica Europea. En aquel momento, se trataba principalmente de trabajadores y proveedores de servicios. El Tratado de Maastricht de 1992 estableció la ciudadanía de la UE, que garantiza el derecho de los ciudadanos de la UE a trasladarse para vivir, trabajar o estudiar en otros estados miembros de la UE.
La directiva sobre libre circulación de 1994 combinó medidas anteriores y estableció las condiciones bajo las cuales los ciudadanos de la UE y sus familiares pueden ejercer sus derechos de libre circulación en la UE, así como el derecho a la no discriminación por motivos de nacionalidad.
“La directiva está diseñada para alentar a los ciudadanos de la UE a ejercer su derecho a circular y residir libremente dentro de los Estados miembros, reducir las formalidades administrativas a lo esencial y limitar las posibilidades de denegar la entrada o cancelar el derecho de residencia”, dice un explicador del Parlamento Europeo.
Las normas de coordinación de la seguridad social de la UE también establecen las condiciones para combinar las contribuciones estatales a las pensiones en los países de la UE, acceder a prestaciones sociales y recibir asistencia sanitaria, incluso cuando se viaja, con la Tarjeta Sanitaria Europea (TSE).
A lo largo de los años, el Tribunal de Justicia de la UE ha intervenido en muchas de estas áreas con sentencias que buscan eliminar obstáculos a la posibilidad de que los ciudadanos de la UE ejerzan sus derechos de libre circulación. Algunas de las más recientes se referían, por ejemplo, a los derechos de libre circulación de los cónyuges del mismo sexo.
Por lo tanto, la libre circulación comprende un complejo cuerpo de legislación que cubre muchos elementos del movimiento y la vida a través de fronteras. Schengen es muy importante y tangible.