Las empresas europeas que desarrollan de todo, desde nuevos medicamentos hasta materiales avanzados, podrían obtener una ruta más fácil hacia la investigación en gravedad cero gracias a un acuerdo que vincula las pruebas de ingravidez basadas en aviones con fábricas diseñadas para operar en órbita.
La fabricación de productos en el espacio podría volverse más accesible para las empresas europeas en el marco de los planes para crear una ruta desde las pruebas de aviones de gravedad cero relativamente económicas hasta la fabricación completa en órbita.
Los investigadores ya están investigando si la microgravedad se puede utilizar para desarrollar medicamentos, materiales y otros productos mejorados que son difíciles de producir de la misma manera en la Tierra.
Pero probar esas ideas en el espacio es costoso y complicado, y requiere equipo especializado capaz de ser puesto en órbita y, en muchos casos, devolver muestras de manera segura a la Tierra.
Una nueva asociación europea tiene como objetivo reducir algunas de esas barreras al permitir que las empresas comiencen con breves períodos de ingravidez a bordo de un avión antes de decidir si vale la pena llevar un experimento al espacio.
Space Cargo Unlimited (SCU), que está desarrollando fábricas autónomas para su uso en órbita, ha adquirido una participación en el operador francés de vuelos parabólicos Novespace, dirigido por el ex comandante de la Estación Espacial Internacional Thomas Pesquet.
La UE está contribuyendo con 2,478 millones de euros al desarrollo de la plataforma BentoBox de Space Cargo a través de su programa Acelerador EIC Horizon Europe, cuyo objetivo es hacer que la investigación y la fabricación en microgravedad sean más accesibles y asequibles.
La inversión se produce mientras Europa se prepara para la vida después de la Estación Espacial Internacional, que ha proporcionado un laboratorio para miles de experimentos pero que se acerca al final de su vida operativa.
Los operadores comerciales intentan cada vez más proporcionar algunos de los servicios de investigación, fabricación y otros servicios que tradicionalmente han dependido de importantes programas espaciales respaldados por el gobierno.
Novespace, filial de la agencia espacial francesa CNES, opera vuelos de investigación parabólicos desde hace más de 35 años.
Su Airbus tiene 100 metros cuadrados de espacio experimental y realiza unas 30 maniobras parabólicas durante un vuelo.
Pesquet dijo: “El vuelo parabólico se encuentra en la encrucijada de la aviación extrema y la investigación espacial de vanguardia. Lo que Novespace ha logrado hasta ahora es nada menos que notable, estableciéndose como líder mundial en su campo”.
Y añadió: “Estamos encantados de dar la bienvenida a SCU como accionista, ayudándonos a abrir la puerta a nuevos mercados y nuevos clientes. Con el extraordinario impulso que estamos viendo hoy en la exploración e investigación espaciales, las posibilidades futuras son ilimitadas”.
La microgravedad cambia los procesos físicos y biológicos al reducir en gran medida los efectos impulsados por la gravedad, como la sedimentación y la convección. La investigación espacial está examinando aplicaciones que incluyen productos farmacéuticos, cristales semiconductores, fibras ópticas y otros materiales avanzados.
Pero el desafío ha sido convertir experimentos prometedores en producción comercialmente viable.
Novespace utiliza un Airbus A310 especialmente modificado que sube y baja repetidamente para producir períodos de ingravidez que duran unos 22 segundos.
Los científicos y las empresas pueden utilizar los vuelos para ver cómo se comportan los experimentos, los materiales y los equipos sin gravedad a un costo mucho menor que enviarlos directamente al espacio.
El CNES describe los vuelos parabólicos como un medio económico para realizar ciencia en microgravedad y probar equipos antes de los vuelos espaciales.
Los proyectos prometedores podrían luego avanzar hacia la plataforma BentoBox de Space Cargo Unlimited, que se está desarrollando para realizar experimentos y fabricación a bordo de naves espaciales y devolver muestras a la Tierra.
Potencialmente, podría hacer que la experimentación en el espacio sea más accesible para las empresas farmacéuticas, biotecnológicas, de semiconductores y de materiales avanzados, en lugar de seguir siendo en gran medida dominio exclusivo de las agencias espaciales y los principales programas de investigación.
Nicolas Gaume, cofundador y director ejecutivo de Space Cargo Unlimited, dijo: “Europa tiene ciencia, ingeniería e innovación de primer nivel. El próximo desafío es brindar a los investigadores y empresas acceso a la infraestructura adecuada para convertir ideas en productos.
“Al invertir en Novespace, estamos fortaleciendo ese viaje desde las primeras investigaciones en microgravedad hasta la futura fabricación comercial en órbita”.
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Imagen principal: Los equipos de Space Cargo Unlimited y Novespace tras el acuerdo de inversión. Crédito: Novespace / Space Cargo Unlimited