Una inundación repentina arrasó el Gran Cañón el sábado y mató al menos a dos personas. Este tipo de eventos son una parte vital del ecosistema del cañón, pero éste ocurrió en el peor lugar posible para causar daños, dicen los expertos.
Al menos una persona sigue desaparecida después de la inundación, que puede haber sido más mortal porque arrasó las cicatrices dejadas por los incendios forestales en el borde norte del Gran Cañón, sobre Bright Angel Canyon en Arizona.
Las lluvias provinieron de una típica tormenta monzónica; Estas tormentas azotan el Gran Cañón y el desierto del suroeste entre junio y septiembre de cada año. “Las inundaciones repentinas no son algo nuevo en este cañón ni en ningún otro lugar de la región del Gran Cañón”, dice Laura Crossey, hidróloga de la Universidad de Nuevo México, que estudia el agua del cañón.
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Los desiertos son propensos a sufrir inundaciones repentinas porque hay poca tierra o vegetación para absorber las lluvias. La situación puede ser peor sobre Bright Angel Canyon, dice Crossey: la región tiene cicatrices de quemaduras de los incendios Dragon Bravo y White Sage de 2025, y estos pueden tener un efecto exacerbante. Las cicatrices contienen escombros que el agua arrastra por el cañón y también aportan sedimentos y lodo al flujo. Eso hace que el agua sea más densa, lo que significa que puede transportar troncos y rocas más grandes que el agua clara.
En casi cualquier otro lugar del cañón, la inundación no habría importado. Pero este atravesó Bright Angel Canyon, el sitio de uno de los pocos senderos que conducen al borde norte del Gran Cañón. Bright Angel Canyon también proporciona paso a la línea de flotación Transcanyon, que lleva agua desde el borde norte a los sitios turísticos del borde sur.
El lunes, los funcionarios del parque dijeron que alrededor del 40 por ciento de la línea de agua resultó dañada o destruida. Los hoteles y albergues en el Borde Sur estuvieron cerrados a partir del mediodía del 31 de agosto debido a restricciones extremas de agua.
Phantom Ranch, el único alojamiento debajo del borde del Gran Cañón, también se encuentra en la base del Bright Angel Canyon, donde se encuentra con el río Colorado. Según el Servicio de Parques Nacionales, 62 personas fueron trasladadas en avión fuera del área en medio de las tormentas del 29 de agosto, y casi todos los puentes peatonales que alguna vez cruzaron Bright Angel Creek han sido arrasados.
Los rápidos a lo largo del río Colorado en el Gran Cañón son creados por inundaciones similares y los escombros que transportan, dice Jack Schmidt, director del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah. De hecho, las inundaciones son la forma en que los ríos tallan cañones. En promedio, el río Colorado profundiza el Gran Cañón aproximadamente el espesor de una hoja de papel cada año. Pero en realidad, la talla se produce a rachas y a borbotones, cuando las inundaciones arrastran enormes rocas que excavan los lechos de los arroyos y atascan los adoquines en el lecho de roca. Este proceso cincela nuevos trozos de roca que luego causarán su propio daño.
La línea de flotación Transcanyon ya ha sido víctima antes: en 1966, apenas un año después de que comenzara la construcción del oleoducto, una llamada inundación de los 1.000 años arrasó gran parte de la infraestructura.
“Hay una larga historia de que esto suceda”, dice Schmidt. “Es sólo que ahora, esta vez, ocurrió en un lugar trágico donde hay una infraestructura permanente y mucha gente”.
Aún no está claro cuánto tiempo llevará reparar el suministro de agua al Borde Sur. NPS también está en medio de la construcción de un nuevo sistema de suministro de agua para reemplazar la infraestructura de Transcanyon Waterline. En lugar de extraer agua de Roaring Springs en lo alto del Borde Norte, el nuevo proyecto extraería agua de Bright Angel Creek, cerca del fondo del cañón. Videos publicados en las redes sociales mostraban que las tomas de ese nuevo sistema estaban obstruidas con sedimentos y los puentes que sostenían nuevas tuberías habían sido arrastrados por el agua.
La nueva construcción “obviamente sufrió un gran impacto de una forma u otra”, dice Crossey, “pero hasta que no se adentren en ella y la evalúen por completo, la pérdida aún es incognoscible”.
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