Los astrónomos han encontrado señales de que los cometas pueden estar pasando junto a PDS 70, una estrella de aproximadamente 5,4 millones de años y a unos 370 años luz de la Tierra, y proponen que esos cometas podrían estar transportando agua a la región donde se pueden formar planetas rocosos. El estudio, dirigido por Aline Novais de la Universidad de Lund en Suecia, se publicó el 24 de agosto en Nature Communications.
La evidencia es indirecta pero específica. En observaciones de archivo de 2018, el equipo encontró gas de sodio neutro frente a la estrella que aparecía, desaparecía y cambiaba de velocidad de noche en noche. Concluyen que la fuente probable son los cuerpos helados que se vaporizan a medida que pasan cerca de la estrella, un proceso conocido como sublimación.
Esto importa más allá de un sistema distante porque el origen del agua de la Tierra todavía se debate. PDS 70 permite a los científicos buscar un proceso comparable en un sistema donde los planetas todavía se están formando, en lugar de reconstruir eventos de hace miles de millones de años.
Señales ocultas en la luz de las estrellas
Los investigadores volvieron a analizar 52 espectros de archivo tomados entre 2018 y 2020 con el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral en La Silla, Chile. En los datos de 2018, identificaron 43 características variables de absorción de sodio que se mueven hacia la Tierra a aproximadamente entre 25 y 115 kilómetros por segundo, o entre 56.000 y 257.000 millas por hora.
Esas características aparecían y desaparecían en escalas de tiempo diarias y cubrían sólo una parte del disco de la estrella, lo que apunta a nubes compactas de gas en lugar de un flujo suave y constante. El equipo sopesó otras explicaciones, incluidos los vientos que soplan del disco de gas y polvo alrededor de la estrella, y encontró que era más difícil conciliarlas con los datos, aunque los autores señalan que no pueden descartar definitivamente un viento de disco.
La actividad se desvaneció en gran medida en los espectros de 2020. Pero nuevas observaciones realizadas a principios de 2026 con el espectrógrafo UVES en Chile muestran que la variabilidad continúa, incluidas algunas características que se alejan de la Tierra. Los autores dicen que esas señales en retroceso respaldan la interpretación del cometa y planean analizar ese conjunto de datos en un estudio separado.
Utilizando las mediciones de sodio, el equipo estimó que los cuerpos de aproximadamente 0,3 a 1,1 kilómetros de ancho, o alrededor de 0,2 a 0,7 millas, podrían representar la cantidad mínima de sodio observada si se vaporizaran por completo.
Un sistema joven creado para esta prueba
PDS 70 se ha convertido en un punto de referencia porque se han fotografiado directamente dos planetas gigantes jóvenes, PDS 70 b y PDS 70 c, dentro de un espacio en el disco que rodea la estrella. El telescopio espacial James Webb detectó posteriormente vapor de agua en la parte más interna de ese disco, cerca de la estrella, pero la fuente de esa agua no estaba clara.
El equipo de Lund realizó simulaciones por computadora para probar si los planetas gigantes podían arrojar cuerpos helados desde el disco exterior hacia el interior. Según los modelos, sí pueden. En el último millón de años de las simulaciones, un promedio de alrededor del 0,5% al 2,9% de las partículas de prueba cruzaron la brecha hacia el disco interior, dependiendo de si se incluyó un tercer planeta, aún sin confirmar.
Novais dijo en un comunicado de la Universidad de Lund que los cometas “pueden ser responsables de transportar agua a las partes internas” del sistema. La coautora Alexandra Stockwell Murphy lo llamó “una reminiscencia de un posible proceso en el Sistema Solar temprano”.
Si se confirma, PDS 70 sería el sistema más joven en el que se ha observado actividad de exocometas, la estrella más fría que se sabe que la alberga y sólo el segundo sistema con exocometas y planetas confirmados, después de Beta Pictoris, según el artículo.
La verificación de evidencia
Se trata de un estudio observacional combinado con modelos informáticos, publicado en una revista revisada por pares. Encontró gas de sodio variable compatible con exocometas, junto con simulaciones que muestran que la dispersión interna de cuerpos helados es plausible. No detectó agua en ningún cometa, no tomó imágenes de ningún cometa y no mostró que el agua que vio Webb proviniera de cometas.
Los autores son directos sobre esos límites. Escriben que confirmar inequívocamente los exocometas requerirá más trabajo, incluidos espectros de series temporales para rastrear objetos individuales, intentos de detectar colas de polvo que cruzan la estrella, mediciones de proporciones elementales y mejores estimaciones de las masas de los planetas, que actualmente conllevan incertidumbres sobre varias masas de Júpiter.
Otras explicaciones sobre el agua interna del PDS 70 siguen sobre la mesa. Se podría formar agua en el lugar a través de la química en el disco interno, o el polvo helado podría flotar hacia adentro con gas a través de la brecha excavada por los planetas. La ruta del cometa se suma a esa lista en lugar de reemplazarla.
El alcance del estudio es limitado: una estrella, observaciones esporádicas que abarcan 46 días en 2018 y un conjunto de datos de 2026 aún bajo análisis. Nature World News no obtuvo comentarios de ningún astrónomo ajeno al equipo de estudio, y los lectores deberían tratar el resultado como un candidato fuerte en lugar de una detección confirmada.
Por qué el sistema es importante para el debate sobre el agua en la Tierra
Los debates sobre si los cometas, los asteroides ricos en agua o el propio interior de la Tierra abastecieron los océanos se han basado en gran medida en huellas químicas de meteoritos y mediciones de cometas, y los resultados han apuntado en más de una dirección.
Un sistema como el PDS 70 ofrece algo diferente: la oportunidad de ver un posible mecanismo de entrega en funcionamiento mientras los planetas aún se están construyendo. Como señaló la cobertura del estudio de Universe Today, los investigadores aún debaten si el agua de la Tierra provino de gases liberados por el propio planeta joven, fue liberada por asteroides y cometas, o ambos.
El astrónomo de Lund, Jens Hoeijmakers, dijo que el Telescopio Extremadamente Grande, ahora en construcción en Chile, debería ayudar a revelar si más planetas orbitan alrededor de PDS 70 y aclarar cómo el agua y otros materiales de construcción de planetas se mueven a través del sistema. Planetas adicionales cambiarían las simulaciones, porque su gravedad se forma donde terminan los cuerpos helados.
Nada de este hallazgo cambia las condiciones en la Tierra ni ningún consenso científico sobre la historia del planeta. Agrega una nueva prueba de observación a uno de los debates más antiguos de la ciencia planetaria, uno que los astrónomos pueden revisar con cada nueva ronda de observaciones.
Los próximos pasos son el análisis de los datos de UVES de 2026 y futuras observaciones que podrían confirmar o descartar la explicación del cometa. Hasta entonces, la descripción más precisa de los cometas PDS 70 es una evidencia prometedora, no una prueba.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontraron los astrónomos alrededor de PDS 70?
Encontraron gas de sodio neutro que cambiaba de noche a noche frente a la estrella, un patrón que, según los investigadores, probablemente sea causado por los cometas que se vaporizan a medida que pasan cerca de ella.
¿El estudio detectó agua en los cometas?
No. El telescopio espacial James Webb detectó vapor de agua cerca de la estrella en trabajos anteriores. El nuevo estudio propone que los cometas podrían ayudar a explicar esa agua, pero no midió el agua en ningún cometa.
¿A qué distancia está PDS 70?
A unos 370 años luz de la Tierra. La estrella tiene aproximadamente 5,4 millones de años, muy joven en comparación con la edad del Sol de aproximadamente 4.600 millones de años.
¿Por qué esto es importante para la Tierra?
Los científicos todavía debaten de dónde proviene el agua de la Tierra. PDS 70 ofrece la oportunidad de estudiar un posible proceso de suministro de agua en un sistema que todavía está formando planetas.
¿Se confirma el hallazgo?
Aún no. Los autores dicen que se necesitan más observaciones, incluido el seguimiento de cometas individuales a lo largo del tiempo y la determinación de las masas de los planetas del sistema.
¿Qué pasa después?
El equipo planea un análisis separado de las observaciones realizadas este año, y futuros telescopios como el Extremely Large Telescope de Chile podrían revelar más planetas y aclarar cómo se mueve el agua a través del sistema.
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