Ras Al Khaimah, 20 de septiembre de 2026 – Lectura del fin de semana de EBM – Por Nick Staunton, editor en jefe
Hace once meses, EBM cubrió el momento en que los Emiratos Árabes Unidos confirmaron que estaban construyendo la maquinaria regulatoria para algo que había sido impensable en el Golfo durante la mayor parte de la historia: un casino con licencia. En ese momento, esa historia era principalmente arquitectura: un nuevo regulador, un presidente robado de Las Vegas, un resort todavía en la mesa de dibujo. Desde entonces ha sucedido suficiente para juzgar cómo va el experimento, y la respuesta es más interesante de lo que predijeron los escépticos o los impulsores. Los Emiratos Árabes Unidos no han abierto las compuertas. Ha hecho algo más inusual para una región tan ambiciosa: avanzó con cuidado, en su propio cronograma y tan rápido como quería.
Cómo empezó esto
Los Emiratos Árabes Unidos crearon la Autoridad Reguladora General del Juego Comercial mediante decreto federal en 2023, instalando a Jim Murren, ex director ejecutivo de MGM Resorts, como presidente y a Kevin Mullally, un veterano de los asuntos gubernamentales de la industria del juego, como director ejecutivo. Esa combinación era importante: indicaba que los Emiratos Árabes Unidos querían personas que realmente dirigieran los casinos y establecieran las reglas, no burócratas que improvisaran un marco desde cero. Los juegos de azar habían sido completamente prohibidos bajo la ley Sharia y, hasta este año, técnicamente ilegales bajo la propia Ley de Transacciones Civiles de los EAU, incluso cuando los reguladores estaban activamente otorgando licencias para ello, una contradicción que el gobierno toleró durante más de dos años mientras construía el resto del sistema a su alrededor. La cobertura original de EBM sobre la creación del regulador señaló que el modelo parecía más cercano a Singapur que a Las Vegas desde el principio: un pequeño número de licencias estrictamente controladas en lugar de un lanzamiento de mercado masivo, dirigido al turismo premium en lugar de una amplia participación local.
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¿Qué ha sucedido realmente desde entonces?
La secuenciación ha sido deliberada casi hasta el punto de ser cautelosa. Una licencia de lotería nacional fue otorgada a una empresa llamada The Game LLC en julio de 2024. Tres meses después, Wynn Resorts recibió la primera (y hasta la fecha única) licencia de instalación de juego comercial de los Emiratos Árabes Unidos, para un complejo en la isla de Al Marjan en Ras Al Khaimah que originalmente costaba 3.900 millones de dólares y ahora se cotiza más comúnmente en 5.100 millones de dólares a medida que avanzaba la construcción. Las licencias de proveedores siguieron hasta 2025 y 2026, incluida una para PayBy, una fintech local, lo que la convierte en la primera empresa de pagos autorizada para prestar servicios a la industria de casinos de los EAU, junto con los proveedores de equipos de juego Aristocrat y Smartplay. Luego, el 1 de junio de 2026, entró en vigor un decreto-ley que finalmente resolvió la contradicción legal en el corazón de todo el proyecto: las referencias a los juegos de azar y las apuestas fueron eliminadas formalmente de la Ley de Transacciones Civiles, haciendo que los contratos de juegos con licencia fueran ejecutables en los tribunales de los EAU por primera vez, mientras que los juegos de azar sin licencia, en línea o fuera de línea, eran un delito exactamente como antes. Ese es el detalle que realmente importa para cualquiera que evalúe la seriedad de los EAU en este caso: un gobierno dispuesto a reescribir su propio código civil para hacer que los contratos de un solo casino sean legalmente vinculantes ha superado con creces la fase exploratoria.
Dónde se encuentra realmente el proyecto Wynn
La isla Wynn Al Marjan se encuentra, estructuralmente, en la mayor parte del camino hasta allí. A principios de 2026, el complejo se describió como estructuralmente completo, con su distintiva conexión de puente terminada aproximadamente en un 48% y todo el proyecto en camino para su inauguración en la primavera de 2027. Wynn se encuentra ahora en la fase de contratación que tiende a preceder a una apertura en lugar de la fase de construcción que precede a la duda: una campaña de contratación lanzada en septiembre de 2026 para más de 7.500 puestos, incluidos crupieres de póquer profesionales, además de aproximadamente 2.750 puestos de trabajo ya creados en 2026 y un objetivo de más de 3.000 empleados para fin de año. Max Tappeiner, presidente del complejo, ha sugerido que podría convertirse en el cuarto mercado de casinos más grande del mundo por ingresos: una afirmación agresiva, pero obviamente no vacía dada la proximidad de Ras Al Khaimah a los viajeros adinerados del Golfo y la propia lectura de Wynn de que la propiedad podría superar a su casino insignia de Las Vegas. Los precios inmobiliarios en el corredor de la isla de Al Marjan ya han subido significativamente como se esperaba, lo que suele ser un indicador más honesto de la confianza del mercado que la proyección de cualquier ejecutivo.
La parte que revela cuán cauteloso es realmente esto
Lo que más dice sobre el cuidado con el que los Emiratos Árabes Unidos están gestionando esto no es el progreso de Wynn, sino a quién más no se le ha permitido seguirlo. La estructura de la GCGRA permite a cada uno de los siete emiratos de los EAU optar por exactamente una licencia de casino físico y una licencia de juego en línea, nada más. Hasta la fecha, sólo Ras Al Khaimah ha optado por un casino físico. Dubai, el emirato que la mayoría de la gente supone que desearía desesperadamente un casino, no lo ha hecho, a pesar de que MGM Resorts ya está construyendo allí un gran hotel sin juegos y, según se informa, está enviando una solicitud en Abu Dhabi. Se trata de una postura genuinamente diferente de la forma en que normalmente se construyen los megaproyectos del Golfo, donde la ambición tiende a moverse rápidamente y consolidar el poder en Dubai y Abu Dhabi primero. El propio enfoque de Arabia Saudita hacia proyectos gigantes que acaparan los titulares se ha inclinado hacia concentrar la escala al principio y descubrir los detalles más adelante; El lanzamiento del juego en los Emiratos Árabes Unidos ha hecho casi todo lo contrario: otorgar licencia a un operador, observar cómo demuestra su valía y solo entonces considerar si un segundo tiene su turno. En cuanto a la aplicación de la ley, la GCGRA también ha sido inusualmente agresiva para un regulador tan nuevo, bloqueando más de 6.500 sitios web de juegos de azar ilegales e interrumpiendo aproximadamente el 71% de las actividades de juegos ilícitos identificadas dirigidas a los Emiratos Árabes Unidos desde 2023, una señal de que el gobierno quiere un control total sobre quién opera en este espacio antes de permitir que el mercado se amplíe.
Mi lectura: El experimento de juego de los Emiratos Árabes Unidos es genuinamente inusual entre los megaproyectos del Golfo por lo poco glamorosa que ha sido su ejecución real: no hay una gran inauguración, no hay prisa por instalar un casino en cada emirato, solo un complejo turístico que avanza a través de un proceso de concesión de licencias único y estrechamente secuenciado durante tres años consecutivos. Esa moderación es probablemente el punto. Un gobierno que pasó décadas tratando los juegos de azar como cultural y legalmente inadmisibles no se gana el derecho de gestionar un mercado regulado al estilo de Singapur actuando con rapidez; lo gana demostrando, licencia tras licencia, que puede controlar lo que está construyendo antes de dejar que crezca. La apertura de Wynn en 2027 será la primera prueba real de esa teoría en una sala de juego real en lugar de un sitio de construcción. Si todo va bien, cabe esperar que la supuesta solicitud de Abu Dhabi avance considerablemente más rápido que la de Ras Al Khaimah. Si no es así, los Emiratos Árabes Unidos han creado suficiente distancia regulatoria para garantizar que los problemas de un casino sigan siendo exactamente eso: problemas de un casino.