Luis Chiappe tuvo que decidir cuánto valía un diente de Tyrannosaurus rex por pregunta. Los investigadores querían perforar dos dientes de un joven adulto apodado Thomas para descubrir qué tan caliente había estado su cuerpo mientras estaba vivo hace unos 66 millones de años.
Como curador del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Chiappe recibe regularmente solicitudes para tomar muestras de fósiles irremplazables. Esta vez, el equipo pasó más de una década perfeccionando su técnica hasta que necesitó aproximadamente un 90 por ciento menos de material.
“Sacrificar pequeñas porciones de dos dientes para conocer la temperatura corporal del T. rex definitivamente vale la pena”, dijo Chiappe en un comunicado de prensa.
Los dientes de Thomas, junto con uno de otro T. rex, ayudaron a los investigadores a medir la temperatura corporal del dinosaurio con esta técnica por primera vez, estimando un promedio de aproximadamente 97 grados Fahrenheit, cercano al nuestro. Publicado en Science Advances, el estudio agrega evidencia de que el T. rex podría producir su propio calor corporal, ayudándolo a mantenerse activo mientras caza o hurga en la basura y potencialmente permitiéndole vivir en partes más frías de América del Norte.
Cómo los dientes registraron la temperatura corporal del T. Rex
Uno de los dientes del T. rex utilizado para medir la temperatura corporal del T. rex.
(Crédito de la imagen: UCLA)
Para el geobiólogo de UCLA Robert Eagle y el geoquímico isotópico y científico del clima Aradhna Tripati, el proyecto surgió de discusiones inspiradas por su mentor John Eiler. Trabajando con el autor principal Randy Flores, desarrollaron una forma de extraer la información que necesitaban de unos pocos miligramos de material fósil.
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El equipo extrajo el esmalte de los dientes y disolvió el polvo en ácido, liberando dióxido de carbono. Un instrumento llamado espectrómetro de masas midió la firma química de los enlaces entre formas más pesadas de carbono y oxígeno.
Se forman más de estos enlaces a temperaturas más frías y menos a temperaturas más cálidas, lo que permite a los investigadores estimar la temperatura corporal del animal cuando le crecieron los dientes. El esmalte resiste los cambios químicos bajo tierra, lo que ayuda a preservar ese récord de temperatura durante millones de años.
Para que el análisis funcionara con menos esmalte, los investigadores presurizaron el gas. Eso entregó un flujo más denso al instrumento, permitiéndole medir lo que contenía una muestra mucho más pequeña.
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Mantenerse caliente requirió más que la luz del sol
Para ver cómo se compara el T. rex con animales del mismo entorno antiguo, el equipo probó cinco dientes de cocodrilo de la Formación Hell Creek de Montana. Estos arrojaron una temperatura promedio de aproximadamente 88 grados Fahrenheit, aproximadamente nueve grados más fría que la del dinosaurio.
Las conchas fósiles de agua dulce y los modelos informáticos ayudaron al equipo a estimar qué tan calientes habían estado el agua y el aire circundantes. Ambos señalaron temperaturas inferiores a las del interior del T. rex.
El tamaño de Thomas pudo haberle ayudado a retener el calor, ya que los cuerpos grandes se enfrían más lentamente.
Producir su propio calor habría aumentado las necesidades alimentarias del T. rex.
A dónde podría llevar ese calor al T. Rex
Luego, los investigadores combinaron sus hallazgos con simulaciones climáticas antiguas y los límites de temperatura de los animales vivos de sangre caliente para explorar dónde podría sobrevivir un animal que se mantuviera tan caliente.
Sus modelos identificaron condiciones potencialmente adecuadas en gran parte de América del Norte, desde México hasta Alaska. Ese posible hábitat se extendió más allá de los lugares donde se han encontrado fósiles de T. rex.
Incluso durante el calor del período Cretácico, el norte de Alaska experimentó temperaturas estacionales heladas. Los fósiles de tiranosáuridos jóvenes encontrados allí sugieren que los miembros de la familia permanecieron durante todo el año, ganándose la vida en lugares donde el invierno traía poco calor.
Las nuevas mediciones de temperatura ayudan a explicar cómo pudo haber sido posible. Producir calor corporal podría haber permitido a estos animales seguir buscando comida a medida que el aire a su alrededor se enfriaba.
“Para un animal tan famoso, es sorprendente lo poco que sabíamos en realidad”, dijo Tripati en el comunicado de prensa.
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