Patricia y James Poitras ’63, partidarios del MIT desde hace mucho tiempo, han lanzado un programa de becas para estudiantes de posgrado y posdoctorados que estudian enfermedades mentales importantes, ampliando su filantropía del MIT para apoyar directamente a los científicos que inician su carrera. El compromiso establece 50 becas de dos años a través del Centro Poitras para la Investigación de Trastornos Psiquiátricos del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro del MIT. Se otorgarán cinco becas cada año durante la próxima década, creando una reserva de talentos a largo plazo centrada específicamente en los trastornos psiquiátricos.
La donación de 10 millones de dólares es la última de una serie de inversiones filantrópicas de la familia Poitras para fortalecer la capacidad del MIT para abordar la creciente carga de depresión y ansiedad graves, trastorno bipolar, esquizofrenia y otras afecciones psiquiátricas complejas. “Pat y Jim se han mantenido firmes en su compromiso de décadas con investigaciones audaces que pueden transformar el bienestar mental”, dice Robert Desimone, director del Instituto McGovern y director del Centro Poitras. “Su notable apoyo al talento en ascenso en el ecosistema del MIT es otro emblema más de su compromiso con esa causa”.
Un legado filantrópico
Muchos descubrimientos recientes sobre salud mental que surgieron del MIT (desde herramientas moleculares que pueden reescribir el ADN hasta tecnologías impulsadas por inteligencia artificial que pueden calcular el riesgo de una persona de desarrollar una enfermedad mental) eran difíciles de imaginar hace dos décadas. Sin embargo, Patricia y James Poitras imaginaron un futuro en el que se podrían resolver enigmáticas condiciones de salud mental. Entendieron que este futuro requeriría no sólo investigación, sino una reinvención fundamental de cómo se lleva a cabo la investigación psiquiátrica.
En 2007, inspirada por reuniones con líderes en el Instituto McGovern, la familia Poitras donó 20 millones de dólares para lanzar el Centro Poitras. Al unir los campos de la neurociencia básica, la psiquiatría clínica y la biología molecular, el centro buscó establecer un plan unificado para comprender cómo los trastornos psiquiátricos secuestran la mente en todos los niveles, desde los mecanismos moleculares hasta los sistemas cerebrales completos, y guiar la creación de nuevas terapias para tratarlos mejor.
Desde la creación del centro, inversiones adicionales de la familia Poitras han apoyado investigaciones que van desde la ingeniería genómica hasta la neurociencia cognitiva. Estas inversiones han empoderado a científicos de todas las disciplinas para abordar cuestiones de investigación innovadoras, incluido cómo actúa la ketamina en la comunicación sináptica y por qué la esquizofrenia distorsiona el habla y el razonamiento internos. Estos esfuerzos han marcado el comienzo de importantes avances en la salud mental: una calculadora impulsada por inteligencia artificial para predecir el riesgo de trastorno bipolar en adolescentes, portadores moleculares que administran terapias con precisión en todo el cuerpo y estrategias que utilizan los patrones de actividad cerebral de los pacientes para combinarlos con tratamientos óptimos, entre otros avances.
Ampliar el apoyo a los científicos que inician su carrera
La última donación de la familia Poitras invierte directamente en los estudiantes de doctorado y postdoctorados que impulsarán el campo de la investigación psiquiátrica. Llega en un momento en que la financiación federal se ha vuelto especialmente precaria. “Para lograr el mayor impacto en la salud mental del mundo, reconocemos que no solo debemos apoyar la investigación transformadora, sino también a los jóvenes que impulsan su progreso”, dice James Poitras, quien también es presidente de la junta directiva del Instituto McGovern.
Cinco investigadores del Instituto McGovern han sido seleccionados como la cohorte inaugural de becarios y académicos de posgrado del Centro Poitras. Sus proyectos abarcan múltiples áreas de la investigación del cerebro y podrían revelar un conjunto de nuevas formas de curar la mente.
Amrita Lamba: Postdoctorado, laboratorio de Saxe
Basándose en su experiencia en neurociencia social y teoría de juegos, Lamba examinará si un juego económico de dos jugadores podría usarse para distinguir la ansiedad generalizada de la ansiedad social, un paso fundamental hacia tratamientos personalizados para los subtipos de trastornos. Hoonwon Lee: Postdoctorado, laboratorio Jasanoff
Como biólogo molecular que estudia la formación de la memoria en el cerebro, Lee examina cómo los recuerdos de miedo se desarrollan y persisten en las redes cerebrales, conectando lo que sucede a nivel celular con patrones más amplios en todo el cerebro. Sus hallazgos pueden conducir a nuevos objetivos para el trastorno de estrés postraumático. Karen Pang: estudiante de posgrado, laboratorio Anikeeva
Pang estudia cómo el intestino se comunica con el cerebro para influir en la ansiedad y la depresión, desarrollando nuevas herramientas para comprender esta conexión y, en última instancia, crear tratamientos que aborden juntos los problemas de salud digestivos y mentales. Smriti Saini: estudiante de posgrado, laboratorio Gabrieli
Saini está utilizando imágenes cerebrales y técnicas computacionales para identificar qué personas con ansiedad social grave se beneficiarán de la terapia cognitivo-conductual, de modo que los médicos puedan personalizar las decisiones de tratamiento en lugar de depender únicamente de los síntomas. Linghua Zhang: Postdoctorado, laboratorio Wang
Se sabe que el ejercicio mejora el estado de ánimo, pero no está claro cómo remodela la mente. Zhang estudiará los mecanismos a nivel de circuito detrás de los beneficios cerebrales de la actividad física.
La nueva donación amplía el apoyo de la familia Poitras a la investigación sobre salud mental en el MIT a más de 100 millones de dólares. También marca otro paso hacia una visión audaz que lleva años desarrollándose.
“Los trastornos cerebrales graves afectan profundamente a los pacientes, las familias y los cuidadores”, afirma Patricia Poitras. “Creemos que invertir en la próxima generación de investigadores acelerará descubrimientos poderosos que conducirán a tratamientos que cambiarán la vida y un mejor futuro para innumerables pacientes y familias”.
La próxima ventana de solicitud para becas del Centro Poitras se abrirá en mayo de 2027.