Es probable que el hielo marino del Ártico haya alcanzado su extensión más pequeña del año y haya comenzado a volver a congelarse. El mínimo preliminar de 4,60 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente 1,78 millones de millas cuadradas) se produjo el 12 de septiembre, según datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, según un análisis del especialista en clima de Alaska Rick Thoman publicado el 17 de septiembre.
Esa cifra empata el mínimo del año pasado y es el undécimo más bajo desde que comenzaron los registros satelitales en 1979. A primera vista, eso suena como un respiro, pero no lo es. “Eso puede no parecer muy impresionante”, escribió Thoman en su Alaska and Arctic Climate Newsletter, antes de señalar que el mínimo de 2026 sigue siendo casi un 15 por ciento más bajo que el mínimo de cualquier año anterior a 2007.
La cifra debe tratarse como preliminar hasta que el Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve, con sede en la Universidad de Colorado Boulder, la confirme en su página Sea Ice Today. Thoman señaló que la agencia espacial japonesa y el índice europeo de hielo marino OSI SAF mostraron un mínimo tentativo el 13 de septiembre, y que la extensión del hielo ha aumentado desde entonces en los tres análisis.
Un año mediocre con una base mucho más baja
Las clasificaciones pueden inducir a error sin contexto. Según Thoman, la extensión mínima típica de los últimos años es un 34 por ciento inferior a la media de principios de los años 1980, por lo que terminar en el puesto 11 ahora cuenta como un año normal.
Los análisis del hielo marino del NSIDC muestran hasta qué punto se ha movido la línea de base. El centro ha observado que desde 2007, el mínimo ártico ha caído por debajo de los 5 millones de kilómetros cuadrados cada año excepto en 2009, 2013 y 2014, cuando apenas cruzó esa línea, y que el mínimo promedió 6,46 millones de kilómetros cuadrados en la década de 1990. El mínimo de 2026 está aproximadamente 1,86 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de la década de 1990, un área ligeramente mayor que Alaska.
El patrón espacial también ha cambiado. Thoman señaló que tanto la Ruta del Mar del Norte a lo largo de la costa ártica de Rusia como el Paso del Noroeste a través de las islas árticas canadienses estaban abiertos a finales del verano, algo que rara vez sucedió en el siglo XX. El borde de hielo al norte del archipiélago de la Tierra de Francisco José se encontraba cerca de los 83 grados norte.
Por qué el mínimo de verano se ha estancado
Desde 2007, no ha habido una tendencia significativa en el mínimo de septiembre en todo el Ártico. En 15 de esos 20 años, el mínimo ha caído entre 4,1 y 4,8 millones de kilómetros cuadrados, escribió Thoman. El mínimo histórico, establecido en 2012, no se ha superado.
Las razones son complejas. Thoman señaló variaciones a largo plazo en la circulación oceánica y atmosférica, y a la geografía: el hielo en latitudes más bajas ahora se derrite en gran medida a principios de septiembre, y lo que queda está en su mayor parte al norte de los 76 grados norte, donde el fuerte calentamiento solar dura menos tiempo cada verano.
Las tendencias regionales difieren. En los mares árticos asiáticos, Kara, Laptev y Siberia Oriental, los cinco mínimos más bajos se produjeron entre 2007 y 2020, y el hielo se ha recuperado ligeramente en los últimos seis años. En los mares de Chukchi y Beaufort, al norte de Alaska, la tendencia se ha mantenido estable durante 15 años sin una recuperación sostenida. En el Ártico Atlántico, el mínimo ha seguido disminuyendo desde los años 1990.
Una meseta no es una recuperación. Los mínimos de las últimas dos décadas siguen estando muy por debajo de cualquier nivel registrado antes de 2007, y el clima año tras año puede fácilmente enmascarar el declive a más largo plazo.
El hielo invernal alcanzó un mínimo histórico a principios de este año
La cifra de verano sigue a un invierno récord. El NSIDC informó en marzo que el máximo del invierno ártico de 2026 empató estadísticamente con 2025 como el más pequeño de la era de los satélites, según Climate.us. “Hemos tenido dos años seguidos con extensiones máximas invernales récord”, dijo el investigador principal del NSIDC, Walt Meier, y agregó que tales extensiones refuerzan la importante tendencia a la baja a largo plazo del hielo marino del Ártico.
El director del NSIDC, Mark Serreze, advirtió en ese momento que no existe correlación entre el máximo invernal y el mínimo del verano siguiente, lo que ayuda a explicar cómo un invierno récord fue seguido por un verano mediocre. El hielo también se ha vuelto más delgado a lo largo de las décadas, lo que lo hace más vulnerable a derretirse y romperse.
Por qué es importante desde Alaska hasta los 48 países más bajos
Para Alaska, menos hielo marino significa temporadas de aguas abiertas más largas a lo largo de las costas norte y oeste. Eso puede exponer a las comunidades a marejadas ciclónicas y erosión sin una barrera de hielo, cambiar el acceso para los cazadores de subsistencia y abrir rutas para el transporte marítimo. El hielo más fino y menos extenso también afecta a las morsas, los osos polares y las focas del hielo que dependen de él.
Más al sur, las conexiones son reales pero indirectas. Los científicos estudian cómo el calentamiento del Ártico puede influir en la corriente en chorro y los patrones climáticos en las latitudes medias, aunque ese vínculo sigue siendo un área activa de investigación sin un consenso establecido.
El seguimiento en sí se ha convertido en una cuestión de política. A principios de agosto, la NOAA puso fin a su apoyo al informe anual Arctic Report Card, que se publicaba desde 2006. Thoman, uno de los tres editores del informe, escribió en la actualización de su boletín de septiembre que el Report Card ha encontrado un nuevo hogar en línea, con el apoyo de la Unión Geofísica Americana, Climate.us, CU Boulder y la Universidad de Alaska Fairbanks.
Lo que sucederá a continuación es una nueva congelación durante el otoño y el invierno, seguida por el máximo del próximo marzo. La confirmación del NSIDC permitirá establecer la cifra preliminar. La conclusión: 2026 fue un año normal según los estándares del Ártico moderno, y eso es exactamente lo que lo hace notable.
Lo que los lectores quieren saber
¿A qué nivel llegó el hielo marino del Ártico este año?
El mínimo preliminar era de 4,60 millones de kilómetros cuadrados el 12 de septiembre, según datos del NSIDC analizados por Rick Thoman. La cifra sigue siendo preliminar hasta que el NSIDC la confirme.
¿Dónde se ubica el 2026?
Empata el año 2025 con el undécimo mínimo más bajo desde que comenzaron los registros satelitales en 1979.
¿Es una buena noticia estar en el undécimo puesto más bajo?
No precisamente. El mínimo de 2026 es casi un 15 por ciento más bajo que el mínimo de cualquier año anterior a 2007, y los mínimos típicos están ahora alrededor de un tercio por debajo del promedio de principios de los años 1980.
¿Por qué el mínimo de verano no ha establecido un nuevo récord desde 2012?
El mínimo se ha estabilizado desde 2007, en parte debido a la variabilidad de la circulación y porque el hielo restante de finales del verano se encuentra en latitudes altas con temporadas de calentamiento más cortas. Eso no es una recuperación.
¿Qué pasó con el hielo marino invernal este año?
NSIDC informó que el máximo de marzo de 2026 empató estadísticamente con 2025 como el más pequeño en el registro satelital.
¿Cómo afecta esto a Alaska?
Menos hielo puede significar temporadas de mar abierto más largas, más exposición a las tormentas de otoño y a la erosión, cambios en la caza de subsistencia y efectos en la vida silvestre que depende del hielo.
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