Cuando Daphne Wang, estudiante de ingeniería mecánica del MIT, llegó para realizar su pasantía en el Departamento de Salud de Muscogee Creek Nation en Tulsa, Oklahoma, el verano pasado, esperaba estar escribiendo código. Para su sorpresa, se encontró analizando la historia tribal y las implicaciones para la innovación técnica.
“Aprendí tanto que creo que debería ser un plan de estudios obligatorio para todas las personas en este país”, dice Wang. “Creo que la tecnología para el bien es realmente llegar a las comunidades y aprender sobre personas que no son tú, creando perspectivas mundanas que, en última instancia, puedes incorporar a todo lo que haces”.
Wang y su colega pasante Lucy Sun, que se especializa en inteligencia artificial y toma de decisiones, pasaron el verano apoyando el desarrollo de la primera encuesta del Sistema de Monitoreo de Evaluación de Riesgos de Embarazo (PRAMS) de la nación Muscogee para capturar datos de salud materna específicos de las mujeres de Muscogee. El proyecto requirió completar revisiones de literatura, analizar conjuntos de datos y redactar preguntas de encuesta, al mismo tiempo que se consideraban cuestiones de soberanía de datos y estructuras de gobernanza específicas de Muscogee.
“Fue este cambio de ritmo: 180 [degrees] del MIT, por completo”, reflexiona Wang. En el MIT, dice, los instructores de los cursos preparan rutinariamente a los estudiantes para grandes desafíos técnicos, pero hay menos oportunidades de “trabajar con comunidades, [learn] cómo pensar en las dimensiones culturales e históricas de la obra, o cómo considerar a las personas que se verán afectadas”.
La supervisora de Wang, la epidemióloga Breanna McNaughton-Long, se mostró efusiva sobre el compromiso de Wang y Sun. “Fueron fundamentales. Hicieron tanto trabajo que no creo que hubiéramos podido hacerlo tan rápido”, dice. “Y trajeron la sensación de que estábamos haciendo algo que importaba”.
Aprendizaje experiencial en la confluencia de humanidades e ingeniería.
Wang fue uno de los 10 estudiantes universitarios del MIT que participaron en el programa Code.Tulsa 2026 del Centro PKG para el Impacto Social. Ahora en su segundo año, Code.Tulsa es posible gracias al apoyo de la Fundación Patrick J. McGovern y la Fundación de la Familia George Kaiser.
Los estudiantes viven en la Universidad de Tulsa durante el verano. Realizan prácticas en las naciones Muscogee y Cherokee, así como en organizaciones locales sin fines de lucro Black Tech Street y Urban Coders Guild, completando proyectos de inteligencia artificial, ciencia de datos y otros.
La vicedecana de programas comunitarios del Centro PKG, Vippy Yee, complementa la experiencia profesional de los estudiantes con educación sobre la importancia histórica y cultural del desarrollo tecnológico en la región de Tulsa desde la perspectiva de los líderes locales.
“Al igual que con toda la programación del Centro PKG, nuestro objetivo es ayudar a los estudiantes a integrar el enfoque de un ingeniero para la resolución de problemas con una lente humanista sobre la naturaleza de los desafíos sociales y, por extensión, las intervenciones”, dice Alison Badgett, directora del Centro PKG.
“Poder hablar con personas que estaban muy educadas sobre estos temas o que los han experimentado ha sido de gran ayuda para remodelar mi forma de pensar sobre los temas sociales”, dice Chenise Harper, una ingeniera eléctrica con especialización en informática que realizó una pasantía en el Urban Coders Guild.
Harper expresa esta dinámica con franqueza: “Odiaba la historia, pero aprendí mucho sobre por qué es útil para lograr cambios sociales y cómo investigarla. Ahora me siento mucho más seguro de que puedo generar un impacto”.
La visión de un estudiante para aumentar el acceso a STEM
Code.Tulsa fue una creación del estudiante de segundo año Jack Carson, un estudiante de ingeniería eléctrica e informática (EECS) que se acercó al Centro PKG con la idea de Code.Tulsa como estudiante entrante de primer año. Carson, que es de Tulsa y miembro de la Nación Cherokee, vio de primera mano que los estudiantes nativos rurales que podrían beneficiarse enormemente de la educación STEM tenían pocas probabilidades de tener acceso a ella. Carson propuso desarrollar un campamento STEM de una semana de duración para miembros de tribus reconocidas a nivel federal en la Universidad de Tulsa, en el que él y los pasantes de Code.Tulsa actuarían como instructores.
Carson ideó un sistema de nominaciones para atraer a estudiantes prometedores de secundaria, seleccionando a 25 campistas de 10 tribus entre 160 solicitudes que representaban a 25 naciones nativas.
Para desarrollar el plan de estudios, Carson reclutó a la estudiante de la Universidad de Harvard, Allie Zong, a quien había conocido en Campus Preview Weekend. El Campamento de Ciencias Avanzadas de Tulsa (TASC) ofrece un tiempo de seguimiento intensivo e interactivo en ingeniería de inteligencia artificial, tecnología de ADN, física, química y energía. Esto se complementa con talleres filosóficos para ayudar a los estudiantes a pensar de manera más ambiciosa y deliberada sobre lo que pueden y deben lograr a corto y largo plazo. Como explica Zong: “No les enseñamos conocimientos, sino curiosidad y las habilidades para aprender por sí mismos”.
La experiencia TASC “en cierto modo me impulsó a estudiar cálculo por mi cuenta”, dice Alyssa Theofanidis, una estudiante de último año de secundaria de Houston que es ciudadana de la nación Cherokee. Theofanidis participó en el primer año del campamento y regresó este verano como asistente de enseñanza. Como muchos campistas de TASC, Theofanidis está ansiosa por utilizar su experiencia en desarrollo en STEM para beneficiar a su comunidad nativa.
TASC “nos hizo pensar 1.000 veces más ambicioso sobre el impacto que podríamos tener”, dijo otro campista, que se inspiró en los oradores invitados “como la persona de la fusión nuclear en la cima de su campo”, refiriéndose a la física Alexandra LeViness de Commonwealth Fusion Systems, una filial del MIT, que ayudó a desarrollar la pista de química y energía de TASC. Los campistas también se inspiraron en “las diferentes visiones del mundo” de los pasantes del MIT. “Pensé, tal vez así es como se ve el MIT”, dijo un campista, y varios expresaron su intención de postularse para el MIT como resultado del campamento.
El jefe principal de Cherokee Nation, Chuck Hoskin Jr., también pronunció un discurso en TASC, alentando a los estudiantes como futuros líderes a interesarse públicamente por la tecnología.
“La tecnología puede usarse para bien o para mal. Su generación tiene la oportunidad de doblar ese arco hacia algo bueno”, dijo Hoskin. “Es una relación muy especial la que la Nación Cherokee tiene con el MIT. Cuando extendemos una mano en señal de amistad, tenemos una mano que se extiende hacia atrás. Estamos agradecidos al ciudadano Cherokee Jack Carson, ex secretario del consejo juvenil tribal de la Nación Cherokee, por su papel de liderazgo en la organización de este esfuerzo”.
Lograr un impacto social positivo a largo plazo
Al igual que los campistas de TASC, los pasantes de Code.Tulsa salieron de la experiencia motivados para generar un impacto positivo. Si bien la mayoría de los estudiantes del MIT no asumirán roles profesionales de tiempo completo tradicionalmente asociados con el impacto social, la programación del Centro PKG como Code.Tulsa ayuda a los estudiantes a reconocer que pueden promover el interés público sin importar su carrera. Como reflexionó Elvis Chipiro, estudiante de tercer año en ciencias de la computación e ingeniería, después de realizar una pasantía en la Nación Cherokee: “El impacto social no está separado de la tecnología convencional; más bien, está integrado en las decisiones que los ingenieros toman todos los días… En última instancia, un cambio social significativo no es impulsado solo por la tecnología, sino por personas dispuestas a diseñar sistemas con empatía, responsabilidad e inclusión en el centro”.
Para otros, Code.Tulsa les ayuda a reconectarse con un sentido de propósito público. “Recordar que… podía utilizar mi educación en el MIT para ayudar a otros fue una de las principales razones por las que postulé al MIT en primer lugar”, dice Harper. “Pero olvidé mi propia misión debido al estrés de la escuela. Code.Tulsa realmente me volvió a abrir los ojos sobre por qué estoy aquí”.