Un páncreas humano Normalmente contiene alrededor de mil millones de células beta, las principales productoras de insulina. Entre las personas con diabetes, estas células faltan o son disfuncionales y, por lo tanto, los científicos han estado buscando formas de reponerlas como posible tratamiento a largo plazo o incluso cura para la afección. Recientemente, un equipo de investigadores dio un paso más hacia esa realidad, alterando genéticamente otro tipo de célula pancreática para producir y liberar insulina en respuesta a un nivel alto de azúcar en sangre.
Los investigadores diseñaron células ductales que, como habían descubierto algunos estudios anteriores, ocasionalmente se transforman en células beta por sí solas. Se trata de un fenómeno inusual entre las células del cuerpo adulto, que tienden a tener una identidad firmemente fijada, y dio a entender a los científicos que estas células ductales serían un buen punto de partida.
Anteriormente, los científicos no tenían idea de qué genes impulsaban esta metamorfosis, dijo Jian Li, investigador postdoctoral de la Facultad de Medicina de Harvard que dirigió el reciente estudio en Science Translational Medicine. Por lo tanto, los investigadores adoptaron un enfoque llamado análisis genético, que implica romper pequeños fragmentos de ADN en todo el genoma para ver cuáles son importantes para un determinado proceso biológico. Es un poco como quitar individualmente piezas del motor de un automóvil sin un esquema y ver qué se rompe para saber qué componentes están involucrados en el suministro de combustible o son esenciales para la dirección.
A través de este proceso, los investigadores descubrieron que la eliminación de un gen llamado ALDH3B2 convertía las células ductales en células beta a un ritmo mayor. Sin la alteración genética, menos del 1 por ciento de las células ductales adquirieron espontáneamente un estado similar al de las células beta, pero cuando se silenció ALDH3B2, esa proporción aumentó a aproximadamente el 8,5 por ciento.
Esos experimentos iniciales se realizaron con células humanas en una placa, que luego los investigadores trasplantaron a ratones con diabetes. La insulina humana comenzó a circular en los ratones y los niveles de glucosa de los animales cayeron a niveles casi normales. Estos efectos persistieron durante seis semanas.
La ciencia ha explorado previamente algunas terapias genéticas para la diabetes con la esperanza de ofrecer un alivio a largo plazo. Por ejemplo, un ensayo clínico iniciado a principios de este año está adoptando el enfoque creativo de equipar a las células musculares con instrucciones genéticas para producir insulina. Otros tratamientos emergentes pretenden generar nuevas células productoras de insulina en el laboratorio y luego trasplantarlas al paciente.
Esto conlleva algunos riesgos, a saber, la activación del sistema inmunológico. Este nuevo estudio apunta a otra posibilidad: aprovechar las células que ya existen en el páncreas y hacer que cambien de función desactivando algunos de los interruptores genéticos que mantienen su identidad.
Ese método también tiene sus propios obstáculos, uno de los más importantes es garantizar que sólo se editen las celdas objetivo. ALDH3B2 es utilizado por muchas células del cuerpo, no solo en el páncreas, por lo que la precisión es importante para prevenir complicaciones imprevistas.
También queda una pregunta importante: ¿cómo interviene este gen en la conversión de células ductales en células beta? “Esa es la parte que debemos verificar primero”, dijo Li. Luego, “el siguiente paso es la terapia génica o encontrar pequeñas moléculas específicas para inhibir este gen y ver si podemos lograr un efecto similar, o incluso mejor”.
Incluso una mejora parcial podría tener un impacto enorme en las vidas de los aproximadamente 830 millones de personas que padecen diabetes en todo el mundo, incluidas muchas que mueren cada año debido a complicaciones relacionadas.
Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.