El calor impulsado por el fuerte El Niño de este año podría causar alrededor de 451.000 muertes más en todo el mundo que un año típico entre junio de 2026 y finales de febrero de 2027, según un informe publicado el miércoles 23 de septiembre por el Laboratorio de Impacto Climático de la Universidad de Chicago. Estados Unidos se encuentra entre los 20 países más afectados, con 3.500 muertes adicionales proyectadas, informó CNN sobre el análisis.
El número del titular necesita contexto. El total de 451.000 cubre los primeros nueve meses de El Niño, que comenzó en junio, por lo que incluye tres meses que ya han pasado. La estimación del informe para los seis meses comprendidos entre septiembre y febrero es de 239.000 muertes, más o menos 11.000. Todas estas cifras son proyecciones modeladas, no recuentos de muertes registradas, y el análisis aún no ha sido revisado por pares.
El informe llega cuando los pronosticadores de la NOAA dicen que El Niño podría convertirse en el más fuerte de su registro. Sus autores dicen que el objetivo es mostrar dónde las protecciones contra el calor probadas podrían salvar más vidas en los próximos meses.
Dónde se concentran las muertes proyectadas
El informe proyecta el mayor número de víctimas en el Sur Global. Los países de la región africana del Sahel registraron alrededor de 66.800 muertes adicionales de septiembre a febrero, incluidas 31.400 en Nigeria, 17.500 en Sudán, 10.000 en Níger y 8.000 en Chad.
En el sudeste asiático, el equipo proyecta 19.300 muertes adicionales en Indonesia y 19.400 en conjunto en Filipinas, Vietnam, Tailandia y Camboya. También proyecta 15.800 en India y 13.300 en Brasil. El tiempo varía según el país. Nigeria e Indonesia enfrentan gran parte del número de víctimas proyectado entre diciembre y febrero, lo que, según los autores, deja más tiempo para actuar.
El laboratorio proyecta que las temperaturas terrestres globales serán aproximadamente 1,2 grados Celsius (2,1 grados Fahrenheit) por encima de lo normal en los próximos meses, con un 44% más de días extremadamente calurosos que en un año normal. Los autores dicen que esas condiciones se asemejan a las temperaturas que se prevé que traerá el cambio climático dentro de 20 años, y llaman a este El Niño una “postal del futuro”. El anuncio de los hallazgos por parte del laboratorio señala que las muertes por calor se sumarían a los impactos de la sequía, los incendios forestales y las inundaciones.
El coautor del informe, Michael Greenstone, cofundador del laboratorio y profesor de economía en la Universidad de Chicago, dijo que el calor es más peligroso en lugares que ya son calurosos y relativamente pobres. En esos lugares, dijo a Associated Press, “un par de grados adicionales serán mucho más peligrosos”.
Una estimación modelada, no un recuento de muertes
El análisis combina pronósticos de temperatura estacionales del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio con las estimaciones publicadas anteriormente por el laboratorio sobre cómo la temperatura afecta la mortalidad en 24.378 regiones de todo el mundo. Las muertes proyectadas se comparan con los mismos meses de un año promedio desde 1996 hasta 2025. El laboratorio dice que los detalles metodológicos completos aparecerán en una revista revisada por pares.
Esa distinción es importante porque las muertes por calor no se rastrean bien, incluso en los países ricos, por lo que las cifras de junio a agosto también se modelan en lugar de contabilizarse. Raquel Nunes, profesora asociada de salud y medio ambiente en la Universidad de Warwick en Inglaterra, que no participó en el trabajo, dijo a CNN que la estimación es plausible como ejercicio de modelización, pero “no debe verse como una predicción definitiva”.
El informe no atribuye ninguna ola de calor individual al cambio climático. El Niño es un patrón climático natural, pero el evento de este año se desarrolla en un planeta ya calentado por la actividad humana, lo que aumenta el riesgo de calor extremo. Los autores esperan que sus totales aumenten, ya que se pronostica que El Niño durará hasta la primavera del hemisferio norte y sus efectos de calor podrían persistir hasta el verano siguiente.
La fuerza de El Niño y las perspectivas de Estados Unidos
El Centro de Predicción Climática de la NOAA mantiene un aviso de El Niño. Su último análisis de diagnóstico ENSO dijo que El Niño se está fortaleciendo, con una probabilidad superior al 90% de que se produzca un evento muy fuerte durante el otoño y el invierno del hemisferio norte de 2026 a 2027. También dio un 75% de posibilidades de que el evento supere la fuerza de cada El Niño en su registro desde 1950 durante octubre a diciembre. La próxima discusión mensual está programada para el 8 de octubre.
El centro advierte que un evento más fuerte aumenta las probabilidades de impactos típicos de El Niño sin garantizarlos. En Estados Unidos, los inviernos de El Niño tienden a traer condiciones más húmedas en la capa sur y condiciones más suaves en la capa norte, pero estas son tendencias, no pronósticos de un clima específico.
Las 3.500 muertes proyectadas en Estados Unidos son una pequeña proporción del total mundial. Aún así, el calor puede ser peligroso para las personas vulnerables durante cualquier tramo inusualmente cálido.
Planes de calefacción, acceso a refrigeración y próximos pasos
El Inventario de Adaptación del laboratorio de medidas de calor comprobadas señala pasos que se han demostrado para ayudar a las personas a enfrentar el calor extremo, incluidas advertencias de calor, extensión a poblaciones vulnerables, centros de enfriamiento y estaciones de hidratación, protecciones para trabajadores al aire libre y capacidad ampliada del sistema de salud. Los autores también piden financiación anticipada, para que los gobiernos puedan mover dinero antes de que se produzcan picos de calor peligrosos.
La coautora del informe, Tamma Carleton, jefa de investigación del Laboratorio de Impacto Climático y profesora asistente de la Universidad de California, Berkeley, dijo que una respuesta de emergencia mejor dirigida puede salvar muchas vidas este año. Pero una vez que las temperaturas extremas actuales se conviertan en la norma dentro de unos 20 años, dijo, “no queremos estar en un estado de emergencia constante”.
Para los lectores estadounidenses, los pasos prácticos son sencillos. Consulte las alertas de calor del Servicio Meteorológico Nacional durante períodos de calor inusuales, sepa dónde abren los centros de enfriamiento locales y controle a los vecinos y familiares mayores que viven solos. La sudoración intensa, los mareos, las náuseas, la debilidad y el pulso rápido y débil pueden indicar agotamiento por calor. La confusión o la pérdida del conocimiento pueden indicar un golpe de calor, que es una emergencia médica que llama al 911. Los hogares que luchan con los costos de refrigeración pueden preguntar a su empresa de servicios públicos sobre asistencia con las facturas o planes de pago.
Greenstone dijo a la AP que el peligro del calor probablemente persistirá más allá de febrero, aunque se espera que El Niño termine para entonces. El laboratorio dice que actualizará sus proyecciones a medida que avance El Niño.
La conclusión: la cifra de 451.000 es una advertencia seria basada en modelos, no un recuento de cadáveres, y la mayor parte del número de víctimas proyectado cae lejos de Estados Unidos. Su mensaje más claro es que las protecciones contra el calor comprobadas pueden reducir las muertes si se implementan temprano.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el nuevo informe?
El Laboratorio de Impacto Climático estima que el calor provocado por El Niño podría causar alrededor de 451.000 muertes más en todo el mundo desde junio de 2026 hasta febrero de 2027 que en un año típico, incluidas alrededor de 239.000 de septiembre a febrero.
¿La cifra de 451.000 significa que todas esas muertes ocurrirán en febrero?
No. El total incluye muertes modeladas de junio a agosto, que ya pasaron. La estimación prospectiva a seis meses es de aproximadamente 239.000.
¿Cuántas muertes se proyectan en Estados Unidos?
Alrededor de 3.500 muertes adicionales relacionadas con el calor, lo que sitúa a Estados Unidos entre los 20 países más afectados, según el informe de CNN sobre el análisis.
¿El informe está revisado por pares?
Aún no. Se basa en los métodos revisados por pares publicados anteriormente por el laboratorio, y los autores dicen que los detalles completos aparecerán en una revista revisada por pares. Un experto independiente lo calificó como un ejercicio de modelización plausible, pero no como una predicción definitiva.
¿Qué tan fuerte es este El Niño?
El Centro de Predicción Climática de la NOAA da una probabilidad superior al 90% de que se produzca un evento muy fuerte este otoño e invierno y un 75% de probabilidad de que se convierta en el más fuerte registrado desde 1950 entre octubre y diciembre.
¿Quién enfrenta el mayor riesgo por el calor?
Las personas en regiones de bajos ingresos, que ya son calurosas, enfrentan el mayor número de víctimas proyectadas. En cualquier país, los adultos mayores, las personas con enfermedades crónicas, los trabajadores al aire libre, los bebés y los hogares sin refrigeración asequible son especialmente vulnerables.
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