Unos 200 huevos de los primeros nidos de tortugas marinas jamás registrados en la costa oeste de Estados Unidos se están incubando en contenedores llenos de arena en el Acuario del Pacífico en Long Beach, California. Los biólogos federales y estatales recolectaron los huevos de dos nidos de golfina en el condado de Orange el viernes 25 de septiembre, porque se pronosticaba que el oleaje de las tormentas tropicales frente a México llegaría con las mareas altas del fin de semana, según NOAA Fisheries.
Si los huevos son viables, podrían eclosionar entre 45 y 60 días después de ser puestos, alrededor de la primera semana de noviembre, dijeron las autoridades. Las crías serían liberadas en las playas donde anidaron sus madres para que puedan arrastrarse desde la arena hasta el mar.
La cuestión abierta es si algún huevo eclosionará. Los huevos se trasladaron varios días después de su puesta; se están desarrollando muy al norte del área de anidación normal de la especie y los funcionarios no han predicho cuántos son viables. Para los bañistas del sur de California, la conclusión práctica es que es posible que haya más nidos este otoño, y cualquiera que vea una tortuga o sus huellas debería informarlo en lugar de acercarse.
Dos nidos, a ocho millas de distancia
La primera tortuga fue vista cavando un nido y poniendo huevos cerca de Seal Beach alrededor de las 3 pm del 16 de septiembre, después de que un bañista alertara a los salvavidas de Huntington Beach. Tres días después, alrededor de las 7 pm, una segunda tortuga anidó cerca del muelle de Huntington Beach, a unas 8 millas de distancia. La bióloga investigadora de la NOAA, Cali Turner Tomaszewicz, confirmó que eran animales diferentes al comparar la forma del cuerpo, los percebes y el patrón de escamas en cada caparazón.
Agencias locales, estatales y federales cercaron ambos sitios, colocaron carteles y agregaron patrullas de la ciudad mientras seguían los pronósticos de mareas, tormentas y oleaje. NOAA Fisheries dijo que el equipo concluyó que mover los huevos les daba la mejor oportunidad de sobrevivir. ABC7 Los Ángeles informó que los biólogos recolectaron 204 huevos en total.
La amenaza procedía del huracán Polo, que azotaba la costa del Pacífico de México y no se esperaba que llegara directamente al sur de California. Las autoridades dijeron que habían estado monitoreando Polo y los posibles peligros de las playas en los condados de Orange y San Diego, y que se esperaba que las olas peligrosas coincidieran con las mareas altas impulsaron la medida, informó ABC7. Los biólogos retiraron los huevos uno por uno a partir de las 6 am del viernes, informó NBC San Diego.
Ambos nidos también se encontraban en lugares concurridos. El nido de Seal Beach estaba cerca de la comunidad de Surfside, junto a un área donde se planean bermas de arena para las tormentas invernales, y el nido de Huntington Beach estaba cerca de un tramo de playa que se cerrará del 2 al 4 de octubre para el Pacific Airshow, informó Associated Press.
Dentro de una guardería con temperatura controlada
El Acuario del Pacífico, que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. autoriza para rescatar nidos de tortugas marinas amenazados, mantiene los huevos en un área tranquila y privada de su Centro de Cuidado Animal Molina, donde el personal monitoreará y mantendrá la temperatura y la humedad. La AP informó que los huevos se dejarán intactos durante la incubación para imitar las condiciones naturales y que las crías serán liberadas lo antes posible.
“Esta es una situación sin precedentes”, dijo el Dr. Lance Adams, veterinario del acuario, quien dijo que el personal espera que los huevos eclosionen y las tortugas jóvenes puedan regresar a la naturaleza.
La temperatura importa más que la supervivencia. En las tortugas marinas, la temperatura de incubación ayuda a determinar si las crías se desarrollan como machos o hembras, y en el caso de las tortugas golfinas, las temperaturas de alrededor de 87 grados Fahrenheit y superiores producen casi todas las hembras, informó CNN. La incubación controlada elimina el riesgo de tormenta, pero también significa que estos embriones no se están desarrollando en un nido de playa totalmente natural.
En condiciones óptimas, los nidos de golfina en la naturaleza pueden eclosionar a tasas de hasta el 90%, según AP. Estos huevos enfrentaron condiciones menos típicas, incluida una ubicación muy al norte de las zonas habituales de anidación y la reubicación varios días después de la puesta, y el acuario dijo que proporcionará actualizaciones durante la incubación.
Una tortuga tropical en la arena del condado de Orange
Las tortugas golfinas se encuentran entre las tortugas marinas más pequeñas, y los adultos pesan hasta alrededor de 100 libras. Viven en aguas tropicales y cálidas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. NOAA Fisheries dice que nunca se ha documentado que la especie anida en los Estados Unidos, y que el sitio de anidación habitual más cercano se encuentra en la región occidental del Cabo de Baja California, México, cerca de Todos Santos. Las poblaciones reproductoras de la costa del Pacífico de México que anidan en arribadas masivas están clasificadas como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro, y todas las demás poblaciones están clasificadas como amenazadas.
Los científicos no saben exactamente por qué estas tortugas anidaban en California. NOAA Fisheries dice que las temperaturas cálidas de la superficie del mar debido a las actuales olas de calor marinas y el desarrollo de El Niño son probablemente factores clave, y que los hábitos nómadas de las tortugas y tal vez los errores de navegación también pueden haber influido. Jeffrey Seminoff, que dirige el programa de evaluación y ecología de tortugas marinas de la NOAA, dijo a NBC en San Diego que los investigadores están buscando correlaciones con El Niño, las corrientes y las presas. “Nunca lo sabremos con seguridad”, dijo.
Esa precaución importa. Dos hembras anidando no muestran que las tortugas golfinas estén estableciendo una nueva área de reproducción, y los eventos no pueden vincularse a una sola causa. NOAA Fisheries señala que debido a que las tortugas marinas tienden a regresar como adultas a las playas donde nacieron, cualquier cría superviviente podría algún día volver a anidar, lo que convierte a este en un posible evento fundacional en lugar de uno establecido.
“Los humanos necesitarán adaptarse y hacer espacio”, dijo Jeff Flocken, presidente y director ejecutivo del acuario, describiendo cómo la gente puede necesitar responder a medida que la vida silvestre se adapta a un océano cambiante.
Más nidos posibles este otoño
Es posible que la temporada de anidación no haya terminado. Cada tortuga golfina normalmente anida dos o tres veces en una temporada, con aproximadamente dos semanas de diferencia y en la misma área general, dijo NOAA Fisheries. Una o ambas hembras podrían regresar a las playas del condado de Orange y es posible que otras tortugas ya hayan anidado sin ser notadas.
Los bañistas deben estar atentos a las huellas de aletas que van desde la línea de flotación hasta la playa superior, un montículo de arena perturbado o una tortuga arrastrándose por la orilla. Cualquier persona que vea una tortuga anidando, un nido sospechoso o una tortuga en peligro debe llamar a la línea directa de varamiento de tortugas marinas de la costa oeste de NOAA Fisheries, disponible las 24 horas, los 7 días de la semana, al 562-506-4315 o alertar a los salvavidas. Las personas deben mantener la distancia y no tocar las tortugas ni sus huevos ni alterar las cercas y los carteles, ya que las tortugas marinas están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
El próximo hito es principios de noviembre, cuando se espera que eclosionen los huevos viables. Hasta entonces, los primeros nidos de tortugas marinas en California son una historia de espera cuidadosa y de agencias que se preparan para una posibilidad para la que nunca antes habían tenido que planificar.
Lo que los lectores quieren saber
¿Dónde anidaban las tortugas golfinas?
Una tortuga anidó cerca de Seal Beach el 16 de septiembre y una segunda anidó cerca del muelle de Huntington Beach el 19 de septiembre. Ambos sitios están en el condado de Orange, California.
¿Por qué se movieron los huevos?
A los biólogos les preocupaba que el fuerte oleaje del huracán Polo, que llegaba con mareas altas, pudiera erosionar la playa o arrastrar los nidos. Consideraron que la incubación en el Acuario del Pacífico daba a los huevos la mejor oportunidad.
¿Cuándo podrían eclosionar los huevos?
Si son viables, los huevos podrían eclosionar alrededor de la primera semana de noviembre, dentro del período de incubación típico de la especie de 45 a 60 días.
¿Los huevos eclosionarán definitivamente?
No. Las autoridades no han dicho cuántos huevos podrían ser viables y el éxito de la eclosión es incierto dada la ubicación al norte y la reubicación.
¿Qué pasará con las crías?
Se espera que las crías sean liberadas en las playas donde sus madres pusieron los huevos.
¿Qué debo hacer si veo una tortuga marina en una playa del sur de California?
Mantenga la distancia y llame a la línea directa de varamiento de tortugas marinas de la costa oeste de NOAA Fisheries al 562-506-4315 o notifique a los salvavidas. No toque la tortuga, sus huevos ni ninguna valla protectora.
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