El presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva el martes ordenando a varias agencias federales que “desarrollen e implementen una campaña” en Washington, DC, “para, para 2028, reducir las poblaciones de mosquito tigre asiático, mosquito egipcio y otros mosquitos invasores, según corresponda, en un 90 por ciento y reducir la población de garrapatas en un 50 por ciento, con mayores reducciones en la medida de lo posible”. Como residente a tiempo parcial del Distrito, sólo puedo decir: “¡Hurra!”
La orden ordena a las agencias que implementen técnicas estándar para controlar las plagas, como arrojar agua estancada donde se reproducen los mosquitos (¿drenar el pantano?) y reducir las poblaciones de roedores y ciervos que albergan garrapatas. Pero aún mejor, se insta a las agencias a “considerar técnicas de esterilización, modificación genética segura y uso de bacterias seguras y beneficiosas” y a “priorizar y promover o registrar rápidamente nuevos métodos o productos de control de garrapatas y mosquitos que el Administrador de la Agencia de Protección Ambiental considere seguros y eficaces”.
La liberación de mosquitos machos estériles e infectados con Wolbachia para que se reproduzcan con mosquitos hembras silvestres ha logrado reducir las poblaciones de plagas hasta en un 95 por ciento. Una tecnología aún más eficaz para eliminar a los chupasangres son los impulsores genéticos.
Los genes impulsan la herencia sesgada para transmitir un rasgo específico a casi toda la descendencia en lugar de la probabilidad normal del 50 por ciento. Los investigadores pueden diseñar genéticamente mosquitos machos que no pican para que transmitan básicamente a toda su descendencia un gen que es letal para las larvas de mosquito hembra. A medida que cada vez menos mosquitos hembra sobrevivan hasta la edad adulta, el proceso acabaría rápidamente con las poblaciones de plagas portadoras de enfermedades.
También se podrían implementar impulsores genéticos para reducir las poblaciones de garrapatas, pero ¿por qué no apuntar a las especies hospedadoras de las garrapatas? Por ejemplo, es posible romper el ciclo de infección liberando ratones genéticamente modificados para resistir Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas y mosquitos. Los impulsores genéticos también podrían dirigirse directamente a poblaciones de roedores. Si la eliminación total se considera demasiado drástica, un equipo de investigadores de California ha desarrollado un tipo de impulso genético que puede calibrarse para suprimir la población de plagas a cualquier nivel deseado.
Esperemos que la orden de Trump finalmente impulse a los reguladores recalcitrantes a aprobar rápidamente el despliegue de impulsores genéticos para el control de plagas.