Varias veces desde la era de los dinosaurios, la parte sólida de nuestro planeta se ha volcado, ahogando algunos continentes y sacando otros del mar.
Nuestro planeta está ligeramente aplastado y tiene más masa en el ecuador. Pero el movimiento del manto y la corteza rocosa de la Tierra puede hacer que algunas áreas sean más densas que otras y alterar el equilibrio del planeta. Como resultado, estas capas externas sólidas pueden inclinarse y deslizarse alrededor del núcleo interno líquido del planeta que se encuentra debajo mientras el planeta trabaja para redistribuir su masa. Este fenómeno se llama verdadero desplazamiento polar porque mueve los polos reales del planeta en lugar de los magnéticos.
Increíblemente, un nuevo estudio científico encuentra que este trastorno masivo ha ocurrido en nuestro planeta al menos cuatro veces en los últimos 320 millones de años. Y todavía está en curso.
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“Basándonos en mediciones satelitales, sabemos que esto está sucediendo hoy, a unos 10 centímetros por año, principalmente debido al derretimiento de los casquetes polares”, dice Mathew Domeier, geocientífico de la Universidad de Oslo y autor principal del estudio.
Lo que los científicos no sabían era si el verdadero desplazamiento polar es un proceso lento y constante que siempre ocurre o ocurre en ráfagas cortas y rápidas. La mejor evidencia que tenían los científicos sobre el fenómeno procedía de las señales magnéticas registradas en rocas antiguas, pero son escasas y no concluyentes. En lugar de ello, el equipo de Domeier examinó pistas escondidas en antiguas inundaciones.
El giro de la Tierra hace que tanto la roca como el agua del planeta se abulten en el ecuador. Cuando la Tierra sólida se desalinea, es impulsada a través del bulto acuoso, y partes de la roca sobresalen del agua mientras que otras se ahogan. Parece un cambio en el nivel del mar, pero no es así en absoluto, dice Domeier: el agua permanece quieta mientras los continentes se mueven. Dos partes opuestas del planeta se inundan, mientras que las otras dos se secan, formando un patrón único de trébol de cuatro hojas.
El equipo analizó mapas que mostraban dónde se encontraban los continentes bajo el agua o secos en puntos de tiempo de 10 millones de años. El patrón del trébol de cuatro hojas apareció hace unos 200, 150 y 100 millones de años, y nuevamente hace entre 30 y 20 millones de años. Los hallazgos, dice Domeier, “me tomaron bastante por sorpresa”.
“El aspecto particularmente elegante de este estudio es la prueba independiente que proporciona” para los datos magnéticos existentes, dice Giovanni Muttoni, geólogo de la Universidad de Milán, que no participó en la nueva investigación. La señal más fuerte encontrada, de hace 150 a 140 millones de años, señala, coincide con un período en el que los datos magnéticos ya habían insinuado un rápido desplazamiento.
“Durante un verdadero desplazamiento polar, los continentes pueden moverse rápidamente a través de los cinturones climáticos aunque sus posiciones entre sí cambien mucho menos”, dice Muttoni. Este rápido movimiento podría remodelar las corrientes oceánicas, alterar los ecosistemas y tal vez incluso empujar el campo magnético de la Tierra.
Aún se desconoce qué desencadena exactamente los verdaderos y rápidos eventos de desplazamiento polar y qué tan lejos se mueven los polos durante ellos. “Tratar de entender por qué ocurrieron estos eventos en estos momentos sería el siguiente paso lógico”, dice Domeier.
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