Durante siete años, un renombrado hospital británico ha luchado contra un grave brote bacteriano en su suministro de agua que, según una investigación forense y un nuevo artículo científico, estuvo relacionado con dos muertes y otros 38 casos de infección.
El nuevo documento, dirigido por miembros de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido y el director médico del Hospital Royal Papworth, ofrece nuevos detalles sobre el brote. Está publicado en la revista Clinical Infectious Diseases.
En 2025, la BBC informó que dos mujeres murieron después de desarrollar infecciones que, según la investigación forense, probablemente provenían del suministro de agua del hospital donde estaban recibiendo trasplantes de pulmón.
La investigación también escuchó que un tercer paciente murió, pero no determinó si esto estaba relacionado con el brote.
Ambas mujeres contrajeron la bacteria Mycobacterium abscessus luego de trasplantes dobles de pulmón en el entonces recién reubicado Royal Papworth Hospital en Cambridge.
Cada una de las mujeres recibió tratamiento para una enfermedad pulmonar micobacteriana no tuberculosa, pero murió un año después de que se detectara por primera vez M. abscessus en sus cuerpos.
La investigación forense concluyó que en ambas mujeres la infección por M. abscessus contribuyó a su muerte.
M. abscessus es un contaminante común que normalmente sólo causa problemas cuando puede penetrar en la piel o los tejidos blandos a través de una herida, o cuando el sistema inmunológico de una persona está debilitado, como es el caso de los pacientes trasplantados.
También es resistente a múltiples fármacos, lo que dificulta su tratamiento.
Un hospital especializado en corazón y pulmón como Royal Papworth, que ofrece trasplantes de corazón y pulmón, asistencia respiratoria y tratamiento de fibrosis quística, es quizás uno de los peores lugares para que se produzca un brote de esta bacteria.
Un total de 40 casos de infección por M. abscessus se han relacionado con el brote del hospital, entre mayo de 2019 y junio de 2025.
Once de estos casos ocurrieron en receptores de trasplantes de pulmón; 11 en pacientes con fibrosis quística; 14 en pacientes con bronquiectasias por fibrosis no quística; y 4 en otros grupos de pacientes.
“Las infecciones pueden tardar mucho tiempo en presentarse, a veces muchos años”, explica el director médico de Royal Papworth, el Dr. Ian Smith.
“Las personas pueden contraer una infección y presentar síntomas de inmediato, algunas pueden no presentar síntomas hasta muchos años después y otras puede que nunca presenten ningún síntoma”.
Tras las primeras detecciones, el hospital llevó a cabo un muestreo ambiental, que reveló que el brote se debía al sistema de agua del nuevo edificio.
No hubo señales de la bacteria en ninguna superficie limpiada ni en el equipo médico analizado.
En octubre de 2021, el hospital había implementado una serie de medidas de control, que incluían instalar filtros en las duchas y grifos de los lavabos de las habitaciones de los pacientes, advertir a los pacientes vulnerables sobre los riesgos y ofrecer consejos de seguridad antes de la admisión, y proporcionarles agua embotellada durante su estadía.
Estas medidas redujeron la incidencia de infecciones, pero no las eliminaron por completo.
“La cepa del brote persistió y se diseminó por todo el hospital, a pesar de las extensas medidas de control tomadas, con resultados positivos obtenidos en cuatro pisos diferentes”, informan los autores del artículo.
El hospital también instaló una planta de dosificación de peróxido de hidrógeno y una unidad de tratamiento UV con la esperanza de matar las bacterias en el suministro de agua entrante, pero estas intervenciones no tuvieron éxito.
Entre 2022 y 2025, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido llevó a cabo otra ronda de muestreo ambiental.
Tomaron muestras de agua de los desagües, duchas, sanitarios y grifos del hospital; incluso tomaron muestras del aire sobre los inodoros después de tirar de la cadena.
Descubrieron que los filtros de punto de uso que el hospital había instalado en los grifos eran efectivos y no se encontraron micobacterias en las muestras del agua filtrada, pero los pacientes aún corrían riesgo por los sifones de drenaje y los inodoros.
“Tras amplias medidas de control, incluidos filtros en el punto de uso y tratamiento con biocidas, la incidencia cayó de 12,8 a 2,2 casos por año”, escriben los autores del artículo.
“No se ha identificado ningún otro caso desde junio de 2025, coincidiendo con una revisión del aumento del enrojecimiento”.
El Dr. Smith dice que los pacientes actuales y futuros del Royal Papworth Hospital ahora están a salvo de Mycobacterium abscessus, con vigilancia, vigilancia y educación continua para los pacientes y el personal.
El abogado Jatinder Paul dijo que los pacientes fueron admitidos en “este hospital de renombre mundial… con la esperanza de una vida mejor”, informó la BBC.
“Los acontecimientos que se desarrollaron han sido devastadores para ellos y sus familias”, dijo Paul.
“Enviamos nuestro más sentido pésame a los pacientes y familias afectadas”, dijo el Dr. Smith.
“Como se ha reconocido a lo largo de este viaje, seguimos las directrices nacionales vigentes en ese momento para las pruebas y la gestión de la seguridad del agua y tomamos medidas inmediatas y sólidas una vez que se identificó la situación”.
La investigación ha sido publicada en Clinical Infectious Diseases.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.