La inteligencia artificial se ha convertido en parte del espíritu de la época. Y si bien es un tema polarizador, Linda Rabieh tiene una visión única de la IA: “Es buena para los negocios. Nuestro negocio, el del pensamiento humanista”. Como profesor titular del programa Concourse, una de las comunidades de aprendizaje de primer año del MIT, Rabieh ha estado introduciendo a los estudiantes en el “negocio” desde 2010.
“La IA ha resultado útil para hacer muy evidente entre los estudiantes de hoy la cuestión de qué significa ser humano”, añade. “Están abordando esta pregunta con una nueva urgencia. ¿Qué es la inteligencia? ¿Es sólo inteligencia matemática? ¿Es sólo una agregación de información? ¿O es la inteligencia humana algo diferente?”
La IA es solo uno de los innumerables temas espinosos que surgen en Concourse, que ofrece a los estudiantes de primer año del MIT una base en humanidades, junto con cursos de Requisitos Generales del Instituto de matemáticas y ciencias impartidos por profesores de Concourse. El estudio de “grandes libros” y luminarias literarias (Platón, Homero, Aristóteles, Wordsworth y Coleridge, por nombrar algunos) proporciona un trampolín para conversaciones enriquecedoras y debates animados.
Una “mini-universidad de artes liberales dentro del MIT”
Concourse se fundó en 1970 para permitir que los profesores de humanidades, ingeniería y ciencias colaboraran en el plan de estudios, cultivando un “concurso” de ideas. Ahora es un lugar, dice Rabieh, “donde los estudiantes que vienen principalmente al MIT para estudiar ciencias, matemáticas e ingeniería de primer nivel también pueden tener una educación liberal tradicional, explorando cuestiones fundamentales de la existencia humana, leyendo los grandes libros y participando en debates intensos y vigorosos sobre estas cuestiones”.
“A menudo describo Concourse como una mini facultad de artes liberales dentro del MIT”, dice la subdirectora Sasha Rickard ’19, exalumna del programa. “Muchos estudiantes nos dicen que Concourse es una gran parte de la razón por la que se decidieron por el MIT en lugar de [other schools].”
Concourse acepta 50 estudiantes de primer año cada año. Johnnie Jones VI, estudiante de último año en matemáticas y asistente de enseñanza (TA) del Concourse y compañero de debate, se maravilla ante la diversidad de estudiantes que atrae el programa: “atletas, personas interesadas en humanidades, personas que no tienen experiencia en humanidades”, dice. “De alguna manera, 50 personas cada año se autoseleccionan en este espacio y ocurre la magia”.
Conexión y “polinización cruzada”
Parte de esa magia es el sentido de comunidad que fomenta Concourse. El programa tiene un espacio dedicado en el Edificio 16 con un aula, sala de seminarios, salón y cocina. Los estudiantes reciben asesoramiento y participan en eventos comunitarios durante todo el año. Dado que se superponen en sus clases de humanidades, matemáticas y ciencias, así como fuera del aula, llegan a conocerse bien entre sí y a sus instructores. “Hay mucha polinización cruzada de conversaciones e ideas”, dice Rabieh.
Durante el seminario semanal de asesoramiento de los viernes, los estudiantes se reúnen durante el almuerzo para discutir los textos asignados o celebrar debates. En el otoño, los temas se centran ampliamente en la condición humana y, en la primavera, los estudiantes consideran cuestiones políticas o morales prácticas como la terapia genética, la inmigración y el control de armas. Se llevan a cabo varios debates en conjunto con el Proyecto de Discurso Civil del MIT, que colabora con Concourse desde 2023.
Muchos estudiantes permanecen involucrados en el programa después del primer año. Algunos actúan como asistentes técnicos, compañeros de debate o asesores asociados.
“Existe una gran sensación de querer ser guías y apoyo y dar ejemplo a los estudiantes entrantes”, dice Rickard. Los estudiantes de nivel superior también toman materias optativas de Concourse, pasan el rato en el salón y participan en eventos comunitarios.
Aprender a pensar las cosas
Tomar varias clases juntos, compartir comidas y pasar tiempo juntos fuera del aula: estas experiencias comunes generan un nivel de confianza que permite a los estudiantes mantener conversaciones profundas. El resultado es una experiencia transformadora.
Rickard ha notado que los estudiantes entrantes de primer año tienden a caer en dos categorías: aquellos que creen que ya conocen las respuestas a preguntas políticas o filosóficas, y aquellos que no tienen opinión porque creen que no hay una respuesta definitiva. Con el tiempo, explica, “algunos estudiantes llegan a comprender que necesitan aprender de los demás y otros aprenden que realmente pueden pensar por sí mismos y que tienen algo que decir”.
“Los estudiantes aprenden la importancia del juicio en áreas no cuantitativas”, dice Rabieh. Los estudiantes del MIT destacan en el razonamiento cuantitativo, añade, pero “no se puede simplemente mostrar qué política es correcta y cuál está mal… y una de las razones por las que creo que los estudiantes del MIT evitan ese tipo de cuestiones es porque no ven una manera de pensar en ellas. Concourse les enseña una manera de pensar en cuestiones morales y políticas de una manera rigurosa que no es cuantitativa”.
Eso suena cierto para Jones. “De manera abrumadora, la mayor habilidad que Concourse me ha brindado, más que solo enseñarme cosas, es enseñarme cómo trabajar con ideas yo mismo, lo que realmente hace posible, incluso después de un largo día de trabajo, sentarme con un gran libro y tener una conversación con alguien que estuvo vivo hace 300 años sobre cosas que me importan”, dice.
Administrando el “ética de Concourse” en su próximo capítulo
A medida que Concourse avanza hacia su próximo medio siglo, un nuevo líder ha tomado el mando. Lily Tsai, profesora Ford de Ciencias Políticas, fue nombrada recientemente directora después de que Anne McCants, profesora de Historia Ann F. Friedlaender, renunciara.
Los colegas elogian a McCants por 14 años de liderazgo constante; cultivar un programa de asesoramiento sólido y colaborativo; abogar por un enfoque integral para el estudiante; y por su pasión por la enseñanza.
McCants dice que disfrutó interactuando con los estudiantes de Concourse de manera sostenida (a menudo durante los cuatro años) y aprendiendo no solo de ellos, sino también de sus colegas. “Tener un grupo de educadores comprometidos de diferentes disciplinas en una conversación sostenida es una característica notable de Concourse. En nuestras funciones docentes normales, estamos aislados de aquellos cuyos campos de estudio no son los nuestros. Extrañaré esas interacciones tanto como las que tengo con los estudiantes”.
Tsai asume el papel a medida que el Instituto amplía sus esfuerzos para ampliar las conexiones entre la Escuela de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales (SHASS) y otros campos. Esos esfuerzos incluyen la Iniciativa Compass, que Tsai codirige con otros profesores de todo SHASS; la Colaboración Human Insight del MIT; y la creación de puestos docentes compartidos dentro del MIT Schwarzman College of Computing.
“El espíritu de Concourse me resulta emocionante”, afirma Tsai. “A través de la reflexión y el debate sobre lo que valoramos individual y colectivamente, los estudiantes de Concourse cultivan las habilidades y hábitos mentales que los preparan para ser no sólo excelentes ingenieros y científicos, sino también ciudadanos y líderes responsables. En un momento en que el mundo entero busca fundamentar nuestro uso de tecnologías poderosas en un juicio reflexivo y basado en principios, Concourse parece aún más vital, y estoy ansioso por defender la enseñanza y el aprendizaje que el programa hace tan bien”.