Los expertos en salud mundial están siguiendo de cerca un posible caso de peste neumónica, la forma más mortal de la enfermedad. A principios de esta semana, funcionarios rusos informaron que un empleado de un laboratorio de un instituto de investigación de enfermedades infecciosas en el Óblast de Irkutsk, en Siberia, había contraído neumonía y había muerto. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ahora está trabajando estrechamente con las autoridades sanitarias del país para monitorear y rastrear el incidente. Pero los temores sobre si la enfermedad podría propagarse están proliferando a medida que los funcionarios toman medidas para aislar a los contactos de la mujer y reforzar los esfuerzos de prevención de brotes en los hospitales locales.
En una conferencia de prensa el martes, el portavoz de la OMS, Christian Lindmeier, dijo que la causa de la muerte de la mujer aún no estaba confirmada y que se estaban realizando pruebas de laboratorio. Pero “según los resultados de las pruebas, no se detectaron patógenos de enfermedades infecciosas peligrosas entre ninguno de los contactos” de la mujer, dijo Lindmeier a los periodistas.
Esto es lo que necesita saber sobre el posible brote y lo que significa.
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¿Qué es la plaga?
Lo que la gente comúnmente llama “peste” es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Yersinia pestis. Es mejor conocido por causar la peste negra, que mató a decenas de millones de personas en toda Europa, así como en Asia y el norte de África, en el siglo XIII.
Hay tres formas principales de peste: peste bubónica, peste septicémica y peste neumónica. Todos son causados por la misma bacteria, pero difieren en cómo el patógeno ingresa al cuerpo y dónde se manifiesta la infección. La peste bubónica, que es la forma más común, generalmente se transmite por picaduras de pulgas infectadas o por contacto directo con animales infectados. Afecta los ganglios linfáticos, donde causa llagas de color negro azulado hinchadas y dolorosas, llamadas bubones. La peste septicémica se transmite de manera similar, pero afecta el torrente sanguíneo y puede provocar una infección sistémica. Finalmente, la peste neumónica ocurre cuando la bacteria infecta los pulmones, generalmente mediante la inhalación de gotitas infecciosas en lugar de por picaduras de pulgas.
¿Qué tan peligrosa es la peste?
El nivel de peligro depende del tipo de plaga que se encuentre y de si hay antibióticos disponibles. La peste negra del siglo XIV fue particularmente mortal porque no había antibióticos en ese momento y la gente vivía en ciudades superpobladas, a menudo con condiciones sanitarias deficientes.
Hoy en día, los antibióticos son muy eficaces contra la peste cuando se utilizan en las primeras etapas de la infección. Pero aun así, Y. pestis sigue siendo mortal. Una vez que la enfermedad llega al torrente sanguíneo o a los pulmones, lo que parece ser potencialmente lo que ocurrió en el caso ruso, puede volverse fatal rápidamente.
“Lo que más nos preocupa es la peste neumónica”, dice Richard Martinello, profesor de enfermedades infecciosas y pediatría en la Facultad de Medicina de Yale. “Las personas que padecen neumonía debido a Y. pestis pueden producir gotitas que contienen la bacteria, y sabemos que podrían ser altamente contagiosas y transmitir fácilmente Y. pestis a otras personas”.
En el caso de la peste neumónica, los antibióticos deben administrarse en las primeras etapas de la infección para que surtan efecto, dice Martinello. Si se administran demasiado tarde, no detendrán la infección. La tasa de mortalidad de la peste neumónica es casi del 100 por ciento si no se trata, pero las posibilidades de supervivencia son mayores con un tratamiento rápido.
¿La peste representa una amenaza global?
La peste neumónica puede propagarse entre personas a través de gotitas respiratorias y puede ocurrir en cualquier lugar donde exista la bacteria de la peste. Martinello señala un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. de principios de este mes que describe un caso fatal de peste neumónica que ocurrió en el condado de Coconino, Arizona, en julio de 2025. Fue la primera muerte por peste neumónica en Arizona desde 2007.
Pero basándose en la información que está disponible en este momento sobre un único caso sospechoso en Rusia, Martinello está menos preocupado por la propagación global.
“Es un momento preocupante porque las personas pasan más tiempo en interiores y están expuestas a más personas y, por lo tanto, a sus gotitas respiratorias infecciosas”, dice Martinello. Aún así, añade, “no creo que veamos una gran propagación por esto”.
“Si hubiera un crecimiento sustancial y rápido, me preocuparía que pudiera haber algo más involucrado o algo especial en esta cepa de Yersinia pestis que causa la infección, si es que, de hecho, es Yersinia pestis”, señala Martinello.
La OMS ha estado siguiendo de cerca el incidente y la Casa Blanca también está monitoreando la situación, según Axios.
“Debido a que esto es tan contagioso y tan mortal…, realmente depende de que se realice un esfuerzo de salud pública eficaz y oportuno”, dice Martinello.