¿Qué se necesita para convertir la investigación universitaria en una startup globalmente competitiva? ¿Y qué pueden aprender Europa y Asia unas de otras en materia de innovación, inversión y tecnologías emergentes?
Estas preguntas dieron forma a nuestra visita a la conferencia A5X de Singapur, donde EU-Startups fue invitada por NUSX, el brazo empresarial e de innovación de la Universidad Nacional de Singapur, para entrevistar a fundadores, inversores y académicos sobre el futuro de DeepTech.
A lo largo de seis conversaciones, junto con entrevistas con los ganadores del Hackathon tecnológico de defensa de Singapur, surgió un tema común: los avances científicos por sí solos no son suficientes. Construir empresas de tecnología exitosas requiere capital, infraestructura, colaboración internacional y, fundamentalmente, un camino más claro desde la investigación de laboratorio hasta las aplicaciones comerciales.
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Más allá del laboratorio
Uno de los principales avances de A5X fue la evolución de NUS Enterprise a NUSX, acompañada de la ambición de generar mil millones de dólares en retornos financieros y desarrollar tecnologías capaces de impactar positivamente a mil millones de personas para 2035.
Para el Dr. Tan Sian Wee, vicepresidente senior de Innovación y Empresa de NUS, lograr estos objetivos requiere repensar las primeras etapas de la creación de empresas.
En lugar de simplemente invertir en nuevas empresas existentes, NUSX quiere identificar investigaciones comercialmente prometedoras, validar su potencial de mercado y ayudar a formar los equipos necesarios para transformar los descubrimientos en negocios.
Como explicó el Dr. Tan: “Se trata realmente de un canal de talentos, un canal de tecnología, un canal de capital y luego un canal de impacto. En eso estamos pensando paso a paso. En lo que respecta al talento, hemos estado operando el programa de universidades en el extranjero de la Universidad Nacional de Singapur durante más de 20 años. Comenzó con Silicon Valley y hemos construido otras ubicaciones en todo el mundo”.
Una parte importante de esta estrategia es Nova, la plataforma de inteligencia artificial recientemente anunciada por NUSX, diseñada para analizar la investigación universitaria e identificar posibles aplicaciones comerciales, oportunidades de licencia y asociaciones industriales.
El profesor Benjamin Tee, vicepresidente de creación de ecosistemas en NUSX, reforzó este énfasis en la comercialización. Tee, emprendedor e investigador en serie, analizó los desafíos de traducir los descubrimientos académicos en productos, particularmente en campos que requieren infraestructura costosa y ciclos de desarrollo prolongados.
Para Tee, las instituciones de investigación deben considerar cada vez más los resultados prácticos de su trabajo. Como señaló: “Lo que está sucediendo hoy es que hay un cambio enorme en la forma en que pensamos acerca de la investigación y su impacto. Hoy en día, muchas agencias están analizando el impacto tanto comercial como social. La manera de generar impacto en las personas es realmente dar el siguiente paso. Salir de su laboratorio, hablar con personas potenciales, usuarios potenciales, y ver cómo su tecnología puede encajar en su flujo de trabajo, en sus vidas”.
Uniendo dos mundos
La colaboración internacional fue otro tema importante de conversación, especialmente tras el anuncio de una asociación entre NUSX y UnternehmerTUM, con sede en Munich.
El profesor Helmut Schönenberger, cofundador y director ejecutivo de UnternehmerTUM, explicó cómo la organización ha desarrollado un ecosistema de creación de empresas que conecta educación, investigación, creación de prototipos, inversiones y asociaciones industriales.
Sin embargo, argumentó que ni siquiera los ecosistemas locales bien desarrollados pueden proporcionar todo lo que necesita una startup ambiciosa a nivel mundial.
Como lo expresó Schönenberger: “Creo que cada ecosistema tiene sus puntos fuertes y entonces la pregunta, como emprendedor, es: ‘¿dónde necesito una base para llevar realmente la empresa a la siguiente fase?’ […] Si realmente quieres construir una empresa global hoy tienes que aprovechar muchos ecosistemas”.
Munich ofrece acceso a redes industriales establecidas, experiencia en ingeniería y clientes europeos. Mientras tanto, Singapur ofrece conexiones con los mercados asiáticos, talento investigador y importantes recursos de inversión.
La asociación tiene como objetivo conectar estas fortalezas complementarias a través de actividades internacionales de creación de empresas, relaciones de inversión e intercambios de talentos.
Tanto Schönenberger como el Dr. Tan enfatizaron que estas conexiones deben comenzar mucho antes de que las startups estén listas para expandirse internacionalmente.
La verificación de la realidad de la IA
La inteligencia artificial ocupó un lugar destacado en A5X, pero las conversaciones también revelaron una distinción entre las posibilidades tecnológicas de la IA y la infraestructura necesaria para ofrecerlas.
La Dra. Orna Berry, directora técnica de Google Cloud y ex científica jefe del Ministerio de Industria y Comercio de Israel, aportó al debate décadas de experiencia en emprendimiento, política tecnológica e investigación.
Su mensaje central fue que los avances en IA dependen en gran medida de recursos informáticos, conectividad e infraestructura energética confiables.
Como observó Berry: “La infraestructura es siempre un cuello de botella […] Creo que un gran ejemplo de construcción de una infraestructura bastante limpia es Finlandia y los centros de datos de Hamina. La primera generación se construyó con una importante potencia basada en el viento, y la segunda generación también se construyó con la capacidad de distribuir calor para ser utilizado en los alrededores”.
Berry también cuestionó la idea de que la regulación y la innovación son necesariamente incompatibles. Si bien las restricciones excesivas pueden complicar el emprendimiento, las tecnologías utilizadas en la atención médica, las finanzas y la infraestructura crítica requieren salvaguardias y rendición de cuentas.
Estas preguntas se volvieron particularmente tangibles en nuestra conversación con el Dr. Babak Parviz, cofundador y director ejecutivo de NewDays.ai, una startup con sede en Seattle fundada en 2024 que utiliza inteligencia artificial para ayudar a las personas que padecen demencia y deterioro cognitivo.
Parviz, que anteriormente participó en el desarrollo de Google Glass y lideró iniciativas en Amazon, ahora está aplicando su experiencia a un problema de atención médica con importancia personal.
NewDays combina IA generativa con supervisión clínica humana para hacer que las intervenciones cognitivas personalizadas sean más accesibles. La tecnología puede realizar elementos repetitivos de tratamiento mientras los médicos calificados siguen siendo responsables de la atención al paciente.
También destacó una ventaja que tienen las nuevas empresas más pequeñas sobre los gigantes tecnológicos: “Creo que para una empresa más joven realmente todo se reduce a la velocidad de ejecución. Entonces, o una empresa más joven puede ejecutar rápido y eso es realmente lo que tienen. De lo contrario, definitivamente perderían frente a las empresas más grandes y este es nuestro intento de ejecutar lo más rápido posible y estar muy centrados también en un problema específico que estamos tratando de resolver”.
Para NewDays, esto significa centrarse en un problema clínico específico y desarrollar una solución que las organizaciones más grandes y menos especializadas podrían tener dificultades para priorizar.
La defensa se encuentra con la tecnología profunda
La conferencia también exploró la intersección cada vez más importante entre la creación de empresas y la innovación en defensa.
Gary Ang, profesor de práctica en innovación y aplicaciones de defensa en NUS y fundador del NUS Defense Tech Venture Lab, analizó los desafíos de llevar las tecnologías de defensa de las primeras investigaciones a entornos operativos.
“Así que esta misión que tenemos aquí es desarrollar la resiliencia nacional a través del espíritu empresarial de defensa. […] Entonces hay dos maneras de hacerlo y se complementan entre sí. Una es tener un hackathon, porque en el hackathon obtienes talento y lo conviertes en startups”.
Estos temas se reflejaron en el Hackathon tecnológico de defensa de Singapur, que reunió a equipos para desarrollar soluciones que abordaran desafíos prácticos de defensa.
También hablamos con Wayne Lin de NeuroMech, ganador del desafío de 48 horas, cuyo equipo desarrolló una interfaz cerebro-computadora para controlar vehículos terrestres no tripulados, y Vaikesh Manimaran de MAELSTROM, ganador del desafío de tres meses, cuyo equipo trabajó en un sistema coordinado de micromisiles diseñado para contrarrestar enjambres hostiles de drones.
Ambos proyectos ilustraron el potencial de combinar tecnologías emergentes con aplicaciones de defensa, al tiempo que plantearon interrogantes sobre la confiabilidad técnica, la comercialización y el papel de la supervisión humana en sistemas cada vez más autónomos.
Pensamientos finales
A lo largo de todas estas conversaciones, A5X reveló cuán estrechamente conectados se han vuelto los desafíos que enfrentan los ecosistemas de innovación de Europa y Asia.
Las universidades necesitan mejores formas de comercializar la investigación, los fundadores necesitan acceso a talentos y clientes internacionales, y los inversores deben respaldar tecnologías que a menudo requieren años para estar listas para el mercado.
La creciente relación entre NUSX y instituciones europeas como UnternehmerTUM ofrece una posible respuesta: construir ecosistemas de innovación que colaboren internacionalmente desde el principio, en lugar de esperar hasta que las nuevas empresas estén listas para expandirse.