“Es una especie de doble golpe”, dijo Todd Dawson, ecofisiólogo de plantas de la Universidad de California Berkeley, que tampoco participó en el estudio. “Se están quedando sin agua y también sufriendo estrés por calor”, dijo. “Están acostumbrados a vivir en un rango de temperatura muy estrecho de 8 a 27 grados Celsius (alrededor de 46 a 80 grados Fahrenheit). California, como en todas partes, ha tenido largos períodos de días mucho más cálidos de lo que jamás hayamos experimentado, y ahora la niebla, que normalmente es como un aire acondicionado, también ha disminuido entre un 30 y un 40 por ciento”.
Estos cambios de temperatura también afectan a los organismos que viven en lo alto de los árboles. “Si experimentan un calor realmente excesivo durante el verano”, dijo Ambrose, “entonces las esteras del suelo y los helechos probablemente se secarán mucho más rápido. Y entonces esas salamandras y aves tal vez no puedan vivir allí. Así que veremos efectos en cascada en todo el ecosistema en ese momento”.
Klinek dijo que los árboles parecen estar bien después de que pasa el calor; Si bien las hojas que ella y su equipo observaron durante su estudio de dos años no se aclimataron al calor, tampoco perdieron su capacidad de fotosíntesis después de que pasó el calor. Si bien es una noticia un poco esperanzadora, no reduce la urgencia de la necesidad de comprender mejor el impacto del cambio climático en estos árboles y reducir el calentamiento en sí.
“En este momento las temperaturas están volviendo a la normalidad en otoño e invierno y están permitiendo que los árboles se recuperen”, dijo Klinek. “Pero en cinco o diez años, si las temperaturas son aún más altas y las olas de calor son aún más frecuentes, no sabemos realmente si habrá una recuperación”.
Por ahora, las salamandras y las aves marinas todavía tienen sus hogares en lo alto de las secuoyas costeras. Pero también somos parte del ecosistema más amplio de las secuoyas, incluso si no vivimos cerca de ellas; ellas, como todos los árboles, son clave para mantener nuestro planeta hospitalario. Los árboles que estudió Klinek tienen el potencial de vivir más de mil años. La pregunta es si los dejaremos.