En 1912, un pequeño grupo de 13 o 14 cerdos salvajes, comprados a través de un agente en Berlín, iniciaron un viaje que terminaría en la cima de una montaña de Carolina del Norte. El agente los había vendido como jabalíes de los Montes Urales de Rusia. Fueron en tren y luego en carreta de bueyes hasta Hooper Bald, en las montañas Snowbird del condado de Graham.
Se dirigían a un coto de caza. La Whiting Manufacturing Company había comprado una gran extensión de terreno allí en 1908, y a George Gordon Moore, asesor de los inversores ingleses detrás de la empresa, se le permitió establecer una reserva de caza de 1.600 acres en Hooper Bald. A partir de 1912, lo poblaba con búfalos, alces, venados bura, pavos salvajes y osos, algunos de ellos rusos. Los cerdos se fueron a su propio corral cercado.
Pero la mayoría de los animales no duraron. Algunos de los osos salieron de su empalizada y fueron fusilados por montañeros locales, y los otros osos importados desaparecieron o fueron sacados de la montaña. El jabalí hizo lo contrario. Se abrieron camino entre la multitud, iban y venían a su antojo y seguían multiplicándose.
A principios de la década de 1920, según un folleto de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte de 1959 escrito por Perry Jones, el capataz de Moore, Cotton McGuire, invitó a amigos con jaurías de perros a cazar jabalíes dentro del lote. Para entonces se estimaba que había entre 60 y 100. Los cazadores mataron a dos. El jabalí mató o mutiló al menos a una docena de perros, envió a algunos de los cazadores a subir a los árboles y atravesó la cerca hacia las montañas.
Se establecieron en el condado de Graham y al otro lado de la frontera estatal en el condado de Monroe, Tennessee. En la década de 1940 habían llegado a la esquina suroeste del Parque Nacional Great Smoky Mountains, que se extiende a ambos lados de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte. El parque inició un programa de erradicación en 1959 y desde entonces ha eliminado más de 10.000 cerdos. Smokies Life informa que los descendientes del jabalí han seguido ampliando su área de distribución en el parque desde la década de 1970.
En otras palabras, los cerdos salvajes no son nuevos en Tennessee. Habían estado viviendo en las montañas a lo largo de la frontera estatal durante más de medio siglo antes de comenzar a extenderse por el resto del estado.
Temporada abierta
En 1999, la Agencia de Recursos de Vida Silvestre de Tennessee (TWRA) intentó controlar a los cerdos abriendo una temporada de cerdos salvajes en todo el estado sin límite de capturas. Los cazadores podían matar a tantos como quisieran. No funcionó. Según la agencia, la población creció más durante ese período de caza ilimitada.
Los cerdos no se propagaron solos. Nuevas poblaciones comenzaron a aparecer en partes del estado que nunca las habían tenido, y TWRA las rastrea hasta la cría ilegal: personas que trasladan cerdos a nuevas áreas para tener algo que cazar cerca de casa. Una temporada sin límite hacía que valiera la pena tener caza de cerdos salvajes, y la forma más fácil de tenerlos cerca era ponerlos allí.
No hicieron falta muchos. Hooper Bald ya había demostrado que 13 o 14 cerdos podían llegar a ser 100 en aproximadamente una década. Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., una cerda puede tener dos camadas de 4 a 12 lechones cada 12 a 15 meses, y el Servicio Geológico de EE.UU. dice que las hembras suelen empezar a reproducirse antes de cumplir un año. Si se llevan unos cuantos cerdos a un nuevo condado, al cabo de un par de años sus crías tendrán su propia descendencia.
Los disparos no podían seguir el ritmo y, a veces, empeoraban las cosas. Los cerdos salvajes viajan en grupos familiares llamados sondas. Barry Cross, coordinador de extensión de TWRA, ha explicado que disparar a una sonda puede afectar a algunos animales, pero destroza al resto y se trasladan a tierras vecinas.
TWRA ahora dice que los cerdos salvajes han pasado de 15 condados a casi 80 de los 95 del estado. No son todos 95, independientemente de lo que haya escuchado. Pero casi 80 condados constituyen la mayor parte de Tennessee.
Mitad jabalí, mitad cerdo de granja
No todos esos cerdos descienden del jabalí Hooper Bald. Un estudio genético de 2020 en Molecular Ecology, dirigido por el genetista del USDA Timothy Smyser, encontró que los cerdos salvajes invasores en todo Estados Unidos tienen una mezcla de ascendencia de jabalí y cerdo doméstico. Los investigadores vincularon esa ascendencia mixta, junto con el hecho de que las personas trasladaran cerdos a nuevos lugares, con la rapidez con la que los animales se han propagado.
El estudio analizó a los cerdos salvajes a nivel nacional, no solo en Tennessee. Pero encaja con lo que describe TWRA: animales escapados y liberados de origen mixto, propagados más lejos y más rápido por las personas.
quitando la razon
En 2011, TWRA cambió las reglas. Los cerdos salvajes perdieron su estatus de caza mayor y fueron reclasificados como especie destructiva, que debía ser controlada mediante métodos distintos a la caza deportiva. La agencia explicó claramente el motivo: eliminar el incentivo para reubicarlos. Ahora es ilegal en Tennessee poseer, transportar o liberar cerdos salvajes vivos.
En lugar de intentar atrapar a todos los que liberaban cerdos ilegalmente, Tennessee persiguió el motivo. Una vez que los cerdos dejaron de ser tratados como animales de caza, hubo pocas razones para trasladarlos a nuevas áreas.
La captura hizo el resto. TWRA recurrió a trampas equipadas con cámaras y sensores, para que los oficiales pudieran observar desde la distancia y bajar la puerta solo una vez que una sonda completa estuviera dentro. WKRN informó en 2021 que, con algunas excepciones, la población de cerdos salvajes en el centro de Tennessee estaba bajo control.
El daño ya estaba hecho. La encuesta de 2015 de TWRA invitó a 5.000 agricultores y propietarios de tierras seleccionados al azar en condados con cerdos salvajes, y participaron 1.620. A partir de sus respuestas, la agencia estimó más de $26 millones en daños, más casi $2 millones que los propietarios gastaron en control, para un total de $28,31 millones. Es una estimación construida a partir de las respuestas de una encuesta, no un recuento de cada campo dañado, pero le da una cifra a un problema que la regla de 1999 ayudó a difundir.
Alguien siempre los quiso
Tennessee tiene cerdos salvajes en aproximadamente 80 de sus 95 condados porque la gente los trasladó allí para cazar, y la capacidad de una cerda de convertir un puñado en una manada en unos pocos años hizo el resto. Un cerdo liberado una vez siguió reproduciéndose mucho después de que el cazador que lo liberó se hubiera marchado.
Cada etapa de esta historia comienza con alguien que quiere cerdos. En 1912, una reserva trajo jabalíes a Hooper Bald porque sus huéspedes adinerados querían algo que cazar. Casi un siglo después, los cazadores esparcieron cerdos por todo Tennessee por la misma razón. Durante años, la respuesta del Estado fue permitirles disparar a tantos como quisieran. En 2011, intentó lo contrario y dejó a los cerdos sin valor como caza.