Un pequeño microbio detectado dentro de un plancton marino tiene uno de los genomas más pequeños de cualquier organismo jamás encontrado, y realmente está poniendo a prueba la definición de “vida” de los biólogos.
El equipo de investigadores que encontró por primera vez esta mota de vida ni siquiera la estaba buscando.
Estaban recolectando plancton unicelular, Citharistes regius, nadando en la superficie del agua de mar frente a la costa de Shimoda en Japón.
Citharistes regius sobrevive con la ayuda de cianobacterias fotosintetizadoras, y los investigadores perfilaron el material genético de estas bacterias para comprender mejor cómo evolucionó esta simbiosis.
Pero entre los genomas que descubrieron, había un extraño y diminuto bucle de material genético, formado por sólo 238 pares de kilobases (kbps) de ADN: apenas suficiente para sustentar la vida, hasta donde sabemos.
En un nuevo artículo publicado en Current Biology, un equipo internacional de biólogos e informáticos se han unido para describir esta desconcertante entidad.
Lo llamaron Sukunaarchaeum mirabile, en honor a un espíritu sintoísta llamado Sukuna, conocido por su pequeño tamaño y poder.
Es miembro del dominio Archaea. Durante mucho tiempo se confundió a las arqueas con bacterias porque, al igual que las bacterias, son unicelulares y su ADN no está empaquetado dentro de un núcleo rodeado de membranas.
Pero las arqueas tienen una historia evolutiva distinta de la de las bacterias y muchos rasgos únicos que la demuestran.
Las arqueas siempre son bastante pequeñas, pero Sukunaarchaeum mirabile establece un nuevo récord. Los científicos nunca antes habían visto una arqueona con un genoma tan pequeño.
Hay virus con genomas más grandes que este microbio, y algunos alcanzan los 730.000 pares de bases o incluso los 2,5 millones. Y según las definiciones convencionales, ni siquiera califican como seres vivos, ya que los virus no tienen su propio metabolismo.
A Sukunaarchaeum le faltan casi todos los genes que necesitaría para mantener su metabolismo, razón por la cual, cuando se publicó la preimpresión en 2025, informamos que el microbio llevaba una existencia “similar a la de un virus”.
“La ausencia casi completa de vías metabólicas reconocibles en Sukunaarchaeum sugiere que no puede sostenerse de forma independiente ni proporcionar un beneficio metabólico obvio a su huésped”, explican los investigadores.
Pero la versión final publicada del artículo descarta esa analogía, presumiblemente para evitar confusión sobre la verdadera clasificación taxonómica del microbio.
“La clave para definir la vida es si algo puede replicarse a sí mismo y si puede hacerlo de forma autónoma”, explica el biólogo molecular Thorsten Allers, de la Universidad de Nottingham.
“Este emocionante descubrimiento proporciona nuevas pistas sobre cuán simple puede llegar a ser una célula viva sin dejar de ser capaz de reproducirse y mantener su propia información genética”.
Los únicos otros organismos con menos fragmentos de ADN que Sukunaarchaeum son bacterias que se han vuelto tan dependientes de un huésped simbiótico que casi han perdido su identidad como organismo separado.
Así es como pueden haber surgido células más complejas, incluida la nuestra.
Por ejemplo, así es como los científicos explican el hecho de que nuestras mitocondrias tienen su propio conjunto separado de ADN conservado: dicen que las bacterias de vida libre se movieron dentro de las células eucariotas y, 1.500 millones de años después, todavía están allí, ahora como parte integral de nosotros.
Quizás Sukunaarchaeum mirabile, que los científicos sólo conocen a través de su genoma y aún no han visto a través de un microscopio, también esté en proceso de fusionarse con su huésped.
Pero para el beneficio mutuo de la relación, los endosimbiontes necesitan un metabolismo para devolver algo a su huésped. Por eso los investigadores proponen que Sukunaarchaeum puede ser un parásito.
Si ese es el caso, sería sólo el segundo arqueón parásito registrado.
Otra pista de que su estilo de vida puede ser parasitario es que una cuarta parte de su genoma está dedicada a producir proteínas de membrana de gran tamaño. Estas mismas proteínas se han observado en las únicas otras arqueas parásitas conocidas, utilizadas como arma para invadir a un huésped.
“A pesar de [Sukunaarchaeum] ha perdido casi todos los genes necesarios para producir nutrientes y energía, ha conservado gran parte de la maquinaria necesaria para copiar su genoma y producir proteínas a partir de su información genética”, dice Allers.
“Esto sugiere que Sukunaarchaeum puede estar cerca del nivel mínimo de información genética necesaria para que un organismo siga siendo una célula independiente”.
La investigación ha sido publicada en Current Biology.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.