Por lo general, se supone que no debemos mirar directamente al sol excepto durante la gloriosa totalidad de un eclipse solar. Pero la misión PUNCH de la NASA ha estado mirando sin parpadear a nuestra estrella desde junio de 2025. PUNCH, abreviatura de Polarimeter to Unify the Corona and Heliossphere, evita quemar su óptica a través de un coronógrafo que bloquea la luz solar y crea un eclipse personal permanente para su Narrow Field Imager. Ahora, en un vídeo que revela los datos recién procesados de PUNCH, también puedes ver un año de la corona danzante del sol, sin poner en riesgo tus retinas.
La corona solar es la capa superior de la atmósfera del sol. Curiosamente, hace millones de grados Fahrenheit mucho más caliente que las capas debajo de él. Y está plagado de protones y electrones que se alejan del sol; Estos bloques de construcción atómicos no pueden fusionarse en átomos debido a todo ese calor, pero eso los deja libres para convertirse en conductores eléctricos casi perfectos, según el investigador principal de PUNCH, Craig DeForest.
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La electricidad y el magnetismo están vinculados, de modo que una conductividad eléctrica casi perfecta significa que los protones y electrones que salen giran en espiral a lo largo de las líneas del campo magnético del sol a medida que atraviesan la corona. La luz del sol que brilla en los electrones hace que las líneas del campo magnético sean visibles en el video como brillantes rayos dorados intercalados con explosivas eyecciones de masa coronal (enormes explosiones de plasma magnetizado que brotan del sol). El efecto visual general es como una variante cósmica de los extravagantes tubos inflables que aparecen en las afueras de los concesionarios de autos usados.
Los electrones iluminados por el sol nos informan sobre “la cantidad de partículas en la corona y la forma del campo magnético”, dice Alfred de Wijn, un ingeniero investigador que estudia el sol en el Observatorio de Gran Altitud de la Fundación Nacional de Ciencias y no está afiliado a la misión PUNCH. “Podemos ver que la corona cambia constantemente como resultado del viento solar (una corriente de partículas cargadas) y las eyecciones de masa coronal”.
Detrás de la brillante corona del sol, las estrellas de fondo se deslizan de izquierda a derecha, incluidas varias constelaciones familiares: Leo pasa detrás del sol en agosto (alrededor de tres o cuatro minutos de video) y parte de Sagitario es visible en noviembre (alrededor de 6:20 a 7:20). Venus y Mercurio también hacen varias apariciones como grandes puntos blancos brillantes que se cruzan desde ambos lados.
Varios cometas también pasan por el campo de visión de PUNCH. El cometa C/2025 R3 (PanSTARRS), un viajero lejano procedente de las afueras del sistema solar, pasó muy cerca del Sol el 19 de abril de 2026 y hace una aparición espectacular en el vídeo de las 11:09.
PUNCH está compuesto por cuatro naves espaciales independientes alineadas y calibradas con precisión mientras orbitan la Tierra sobre los polos, manteniendo una vista constante del sol. El vídeo es “un triunfo”, dice DeForest, porque muestra cómo el instrumento de la misión responsable de obtener imágenes de la corona, el Narrow Field Imager, superó un problema inesperado. Cuando PUNCH abrió inicialmente los ojos, Earthshine (la luz del sol reflejada en la Tierra) rebotó en sus sensores y superó la delicada señal de la corona. Al principio, “no se podía ver nada”, dice DeForest, pero gracias a un procesamiento inteligente de imágenes que trató cada imagen como un vector de cuatro millones de dimensiones, el equipo de investigación pudo eliminar el brillo de la Tierra brillante y parpadeante y recuperar los datos coronales de todo el año, creando el nuevo video.
“Lo que estamos observando no es un sistema abstracto y distante”, añade DeForest, señalando que la nave espacial de PUNCH pasa sobre nosotros cada puesta de sol, sin importar en qué parte del mundo nos encontremos. “Vivimos en la Tierra, pero nuestro vecindario es el sistema solar interior. Ser capaz de ver esta parte invisible de nuestro entorno es algo profundo”.
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