Durante mucho tiempo se ha pensado que la menopausia es un momento terminal para el sistema reproductivo femenino, cuando los ovarios dejan de liberar óvulos y presumiblemente dan por terminado el día.
Pero esta imagen simplificada del retiro ovárico simplemente no se sostiene, a medida que los investigadores analizan más de cerca lo que sucede con estos órganos después de la menopausia.
“En el ovario, llegamos a un punto sin retorno con respecto a la fertilidad en el que ya no produce óvulos, y me atrevería a decir que la mayoría de la gente asume que esos ovarios simplemente están ahí sentados sin hacer nada, similar al apéndice”, dice la bióloga reproductiva Francesca Duncan de la Universidad Northwestern.
“El ovario no es sólo un órgano reproductor”, afirma la experta en proteómica Birgit Schilling del Instituto Buck.
“Realmente influye en cómo una persona envejece porque le habla a todos estos otros órganos, como el cerebro, y también a los huesos, y las mujeres después de la menopausia a menudo experimentan muchos problemas óseos. Por lo tanto, creemos que hay una conexión entre todos estos órganos”.
Schilling y Duncan dirigieron un nuevo estudio publicado hoy en la revista científica Aging Cell.
Sus resultados sugieren que para el ovario, la menopausia se parece mucho más a un cambio de carrera que a una jubilación.
Los investigadores utilizaron espectrometría de masas para observar qué proteínas estaban activas en los ovarios sanos de 28 mujeres posmenopáusicas, según la edad del donante de tejido: 50 a 59 años, 60 a 69 años y 70 años o más.
A estas mujeres se les extirparon quirúrgicamente los ovarios por diversas razones, pero ninguno de los ovarios incluidos en el estudio mostró signos de enfermedad.
Los resultados reflejaron lo que Duncan encontró en los ovarios de ratones en un estudio publicado a principios de este año: los perfiles de proteínas producidos por el tejido ovárico cambian progresivamente con la edad. En los ovarios humanos, un conjunto central de diecisiete proteínas realmente caracterizó ese cambio.
Los ovarios del grupo de edad de 50 a 59 años tenían más proteínas relacionadas con la regulación del ARN y el ADN y el mantenimiento de la estructura del tejido y las células. Por el contrario, los ovarios del grupo de mayores de 70 años tenían más proteínas involucradas en el metabolismo de los lípidos, la inmunidad innata y la inflamación.
Si los ovarios fueran “inertes” después de sus años reproductivos, ese no sería el caso.
“Estaba prediciendo que si tomáramos un ovario de 50 años, uno de 60 años, uno de 70 años, uno de 80 años, todos se verían exactamente iguales, no tendrían óvulos y básicamente no serían funcionales”, dice Duncan.
“El hecho de que estemos viendo esto en todas las especies nos da confianza de que no se trata simplemente de un evento aleatorio, sino que algo verdaderamente significativo está sucediendo en la biología”.
En general, la esperanza de vida se está extendiendo más que nunca, lo que significa que ahora hay muchas más personas posmenopáusicas deambulando por ahí, cuyos cuerpos todavía no entendemos completamente.
El riesgo de cáncer de ovario es mucho mayor después de la menopausia y el nuevo estudio revela por qué podría ser así.
Los cambios relacionados con la edad en el tejido ovárico y las células inmunitarias a nivel de proteínas crean un entorno ideal para los tumores al cargar la matriz extracelular con colágeno.
Las muestras de tejido ovárico en este estudio estaban, por supuesto, libres de tumores, pero las proteínas previamente relacionadas con el cáncer de ovario eran abundantes, sobre todo en los ovarios de mujeres de 60 años.
“No es que todas las mujeres posmenopáusicas padezcan cáncer de ovario, pero sabemos que ese ambiente inflamatorio fibrótico es ciertamente un ambiente en el que las células cancerosas prefieren concentrarse”, dice Duncan.
“Todo esto es consistente con la idea de que el envejecimiento del ovario es un tercer impacto potencial para el cáncer de ovario, siendo el primer impacto genético y el segundo ambiental. Entonces, ¿podemos atacar terapéuticamente el ovario envejecido para reducir el riesgo de cáncer de ovario, o podemos desarrollar nuevos biomarcadores de cáncer de ovario?”
Una vez establecida una “hoja de ruta” inicial sobre el envejecimiento ovárico, los investigadores pueden comenzar a investigar estas preguntas más matizadas.
Estos hallazgos podrían tener implicaciones importantes para la atención médica en los años posreproductivos de las personas y entre las personas a las que se les extirpan los ovarios.
La investigación ha sido publicada en Aging Cell.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.