Un nenúfar gigante visto en el fondo de una foto de Instagram ha sido descrito como una nueva especie, y los científicos dicen que sólo entre 30 y 50 plantas pueden sobrevivir en la naturaleza. La planta, llamada Victoria colombiana, crece en la región de Inírida, al este de Colombia, y fue identificada después de que un investigador del Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, notara que un lirio en una foto de un viajero estaba creciendo donde no debería haber estado.
El descubrimiento fue publicado en la revista botánica Phytotaxa, según Yale Environment 360. El equipo de investigación planea presentar la especie a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para su inclusión en la lista de especies en peligro crítico.
La historia muestra cómo las publicaciones ordinarias en las redes sociales pueden alimentar la ciencia real. También pone de relieve que gran parte de la vida vegetal del planeta sigue sin estar documentada, incluso entre plantas con hojas lo suficientemente grandes como para ser vistas desde los satélites.
Una foto en el lugar equivocado
En diciembre de 2021, Jeremiah Harris, propietario de un vivero de plantas carnívoras en Estados Unidos, publicó una foto de sí mismo junto a un nenúfar gigante en la región de Inírida, informó Gizmodo. Lo identificó como Victoria amazonica, el famoso nenúfar amazónico cuyas hojas pueden crecer hasta 6 pies de ancho.
Carlos Magdalena, horticultor botánico de Kew y autor principal del estudio, vio la publicación y sospechó que se trataba de un error. No se sabe que Victoria amazonica crezca en la región de Inírida, según Yale Environment 360, por lo que un lirio gigante allí podría significar algo nuevo.
Magdalena buscó imágenes satelitales del río y encontró un grupo de nenúfares gigantes. Harris confirmó que eran las plantas que había visto y organizó una expedición a la zona remota unos dos años después.
Buscando una flor en la selva tropical
Encontrar las plantas fue sólo el primer paso: el equipo todavía necesitaba una flor. Para describir una nueva especie, los botánicos necesitaban una planta con flores para recolectar un espécimen fértil del herbario, la muestra de referencia que permite a los científicos compararla con especies conocidas. La primera búsqueda del equipo encontró lirios pero no flores.
En vísperas de su partida, su barquero, un indígena tucano, dijo que sabía dónde crecían otros nenúfares, informó Yale Environment 360. El equipo salió a la 1 de la madrugada y lo siguió hacia el bosque hasta un pequeño lago que albergaba cinco nenúfares, uno de ellos en flor.
En total, los investigadores documentaron siete plantas en dos lagos, informó Gizmodo. Yale Environment 360 dijo que la especie no cuenta con más de 50 individuos en la naturaleza, mientras que Gizmodo informó estimaciones tan bajas como 30 a 50.
“Sorprendentemente, parte de esta tecnología está en tu bolsillo, ya sea Instagram o WhatsApp”, dijo Magdalena, según Gizmodo. Añadió que muchas especies están “siendo destruidas antes de que lleguemos a conocerlas”.
La rareza aumenta los riesgos de conservación
Una población de unas pocas docenas de plantas es extremadamente pequeña. Eso hace que la especie sea vulnerable a casi cualquier perturbación, desde cambios en los niveles del agua hasta daños a los lagos donde crece. La cobertura publicada no identifica amenazas específicas en los sitios y la evaluación de la UICN de los investigadores aún no se ha publicado.
Nature World News no pudo acceder directamente al artículo de Phytotaxa, por lo que detalles como los rasgos exactos que separan a Victoria colombiana de sus parientes se basan en la cobertura de prensa y no en la descripción original. La población estimada también se basa en estudios limitados de una región remota, y podrían existir más plantas en lagos no estudiados. Ésos son los principales límites de la evidencia actual.
El género Victoria ya incluye algunas de las plantas más reconocibles del mundo. Durante más de un siglo, los botánicos reconocieron sólo dos especies: el nenúfar amazónico, Victoria amazonica, y el nenúfar de Santa Cruz, Victoria cruziana. En 2022, los investigadores de Kew, entre ellos Magdalena, describieron una tercera, Victoria boliviana, a partir de plantas que habían estado creciendo en la propia colección de Kew y en Bolivia. Victoria colombiana sería la segunda especie nueva del grupo en sólo cuatro años, una señal de la poca atención que a veces reciben incluso los grupos de plantas famosos.
Ese ritmo también plantea un punto práctico para la conservación. Una especie no puede ser protegida por las leyes nacionales ni incluida en la Lista Roja de la UICN hasta que tenga un nombre científico y una descripción publicada, por lo que la denominación formal suele ser el primer paso hacia cualquier protección. Los nenúfares gigantes son atracciones estrella en jardines botánicos como Kew: sus hojas se encuentran entre las hojas más grandes de cualquier planta acuática. Una nueva especie de un grupo tan conocido demuestra que incluso las plantas llamativas pueden pasar desapercibidas.
Ciencia ciudadana y colecciones
El caso se suma a una lista cada vez mayor de descubrimientos realizados a partir de fotografías publicadas por personas no científicas. Plataformas como iNaturalista deja cualquiera puede cargar observaciones y los especialistas pueden detectar especies, ubicaciones o comportamientos inusuales que de otro modo pasarían desapercibidos.
Para los lectores, eso significa que una fotografía de una caminata o un viaje puede tener valor científico. Registrar la ubicación y la fecha, evitar la alteración de las plantas y la vida silvestre y compartir observaciones a través de plataformas reconocidas de ciencia ciudadana brinda a los investigadores la mejor oportunidad de realizar un seguimiento. La recolección de plantas silvestres, especialmente las raras, puede ser ilegal y perjudicial.
Magdalena enmarcó el hallazgo como un ejemplo de colaboración. “Conectar a estas personas de diferentes orígenes es clave en un mundo que cambia rápidamente”, dijo, según Gizmodo.
La conclusión es que una publicación en las redes sociales condujo a la descripción formal de un nenúfar gigante que puede tener solo unas pocas docenas de plantas. Es probable que su supervivencia dependa de la protección de un pequeño número de lagos en el este de Colombia y de la evaluación de la UICN que el equipo planea presentar.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es Victoria colombiana?
Es una especie de nenúfar gigante recientemente descrita de la región de Inírida, en el oriente de Colombia, publicada en la revista Phytotaxa.
¿Cómo fue descubierto?
Un horticultor de Kew, Carlos Magdalena, notó un nenúfar gigante en una foto de Instagram de 2021 de una región donde no se sabe que crezca el nenúfar amazónico, luego confirmó el sitio con imágenes de satélite y una expedición.
¿Cuántas plantas quedan?
Los investigadores estiman que hay entre 30 y 50 plantas en estado salvaje. Documentaron siete plantas en dos lagos.
¿Está en peligro de extinción?
El equipo planea presentarlo a la UICN para su inclusión como especie en peligro crítico. Aún no se ha hecho ninguna lista oficial.
¿Qué tamaño alcanzan los nenúfares gigantes?
Los nenúfares gigantes del género Victoria pueden crecer hasta aproximadamente 6 pies de ancho.
¿Pueden las fotografías ayudar a los científicos a encontrar nuevas especies?
Sí. Las fotografías con ubicaciones y fechas precisas, compartidas a través de plataformas de ciencia ciudadana, pueden alertar a los especialistas sobre plantas y animales inusuales.
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