Durante más de un siglo, un trozo de cráneo de dinosaurio estuvo en el Museo de Historia Natural de Londres. No había mandíbulas espectaculares para exhibir, ni esqueleto imponente para ensamblar: solo parte de la parte posterior de una cabeza, recolectada al pie de un acantilado en la Isla de Wight.
Ese fragmento aparentemente anodino ahora le ha dado un nombre a un depredador esquivo y ha ayudado a llenar un vacío en la historia de cómo sus parientes se extendieron por todo el planeta.
En un estudio publicado en Royal Society Open Science, los investigadores identificaron el fósil como Invictibellatrix amberina, un carnívoro que vivió hace unos 120 millones de años. Es el primer megaraptoran conocido en Europa, miembro de un grupo cuyo equipo más intimidante estaba adherido a sus brazos.
“Es un verdadero misterio que este fósil haya sido pasado por alto durante tanto tiempo, guardado en un cajón durante casi 100 años. Se han encontrado muchos huesos en la Isla de Wight, quién sabe qué más está esperando ser descubierto”, dijo el autor principal Cassitus Morrison en un comunicado de prensa.
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Los megaraptoranos eran cazadores ágiles, de dos patas, con cabezas relativamente delgadas, brazos poderosos y garras curvas. Su anatomía sugiere una estrategia de caza que se basaba en gran medida en agarrar presas, a diferencia del enfoque impulsado por la mandíbula asociado con el pariente cercano Tyrannosaurus rex.
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El fragmento de cráneo utilizado para identificar a Invictibellatrix amberina.
(Crédito de la imagen: Fideicomisarios del Museo de Historia Natural, Londres/CC BY-SA)
Invictibellatrix fue uno de los primeros y más pequeños miembros conocidos del grupo. Pero lo pequeño es relativo cuando se habla de dinosaurios carnívoros.
“Según lo que sabemos sobre sus parientes más cercanos, Invictibellatrix habría medido entre tres y cuatro metros. [10 to 13 feet] de largo y poco más de un metro y medio [5 feet] de altura, aproximadamente tan alto como un humano”, explicó Morrison. “Probablemente habría tenido plumas y sus garras podrían haber medido entre 10 y 20 cm”. [4 to 8 inches] largo. Habría comido pequeños dinosaurios, lagartos y mamíferos, ocupando un papel similar en la cadena alimentaria al de la hiena actual”.
Esos detalles son reconstrucciones basadas en dinosaurios relacionados, más que características preservadas en el fósil redescubierto. El fragmento de cráneo no venía con un juego de garras a juego.
Su nombre, Invictibellatrix, significa “guerrera invicta”, anticipando el dominio ecológico que alcanzarían algunos megaraptores posteriores.
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Cómo un fragmento de cráneo reveló una nueva especie
El paleontólogo aficionado Reginald Walter Hooley recuperó originalmente el fósil a lo largo de la costa suroeste de la Isla de Wight. Después de su muerte, el museo adquirió el fósil junto con más de 1.000 de sus otros especímenes en 1924.
Para determinar a qué pertenecía, los investigadores lo compararon con cráneos y cráneos de varios grupos de dinosaurios carnívoros, incluidos los tiranosaurios y los espinosaurios.
El cráneo mostraba una combinación inusual de características, incluida una abertura ovalada por donde la médula espinal entraba al cráneo y una cresta con forma de reloj de arena. Juntas, las características ayudaron a identificar una especie previamente desconocida. Los análisis informáticos que comparan sus rasgos con los de otros dinosaurios lo ubicaron repetidamente entre los megaraptores.
Por qué es importante el primer megaraptorano de Europa
Los investigadores han propuesto que los megaraptores se originaron en Asia y viajaron a través de Europa hacia Gondwana, la masa continental del sur. Hasta este descubrimiento, el tramo europeo de ese viaje propuesto carecía de un fósil de megaraptor que lo respaldara.
“Esta nueva especie es la primera prueba que tenemos de que los megaraptores también estaban presentes en Europa y que llegaron a Gondwana de esta manera en lugar de saltar de islas más al sur”, dijo el coautor Charlie Scherer.
Los modelos que incorporan fósiles, relaciones evolutivas, geografía y clima sugirieron que el grupo estuvo muy extendido durante el Cretácico Inferior. Más tarde, los megaraptores aparentemente desaparecieron de la masa continental del norte de Laurasia, mientras que se convirtieron en depredadores dominantes en el sur, con algunas garras desarrolladas de alrededor de 14 pulgadas de largo.
Un fragmento de cráneo no puede documentar cada paso de ese viaje, pero coloca a estos misteriosos cazadores en un lugar donde los científicos esperaban encontrarlos desde hacía mucho tiempo, sin que nadie tuviera que cavar un nuevo agujero.
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