A mucha gente le gusta comenzar el día con una taza de té o café, pero la temperatura de su bebida preferida podría importar mucho más de lo que cree.
Hace una década, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) fue noticia cuando clasificó las bebidas muy calientes a temperaturas superiores a 65 °C como “probablemente cancerígenas para los humanos”.
Ese hallazgo de 2016 se produjo tras la evidencia de que el mate, una bebida a base de hierbas popular en América del Sur y que a menudo se bebe a temperaturas muy altas, se asociaba con un mayor riesgo de cáncer de esófago.
El mate normalmente se consume a temperaturas de hasta 70 °C (158 °F), pero hasta ahora, la evidencia sobre el consumo de bebidas calientes a temperaturas más frías no era concluyente.
“Las investigaciones internacionales han demostrado desde hace tiempo que beber bebidas como el mate a temperaturas muy altas, como es habitual en América del Sur, está relacionado con un mayor riesgo de ciertos cánceres de esófago”, afirma la epidemióloga nutricional Keren Papier de la Universidad de Oxford.
“Lo que estaba menos claro era si esto también se aplica a las temperaturas a las que normalmente se consumen las bebidas calientes en las poblaciones occidentales”.
Para examinar el tema, Papier y sus colegas investigadores analizaron datos de dos grandes cohortes del Reino Unido, el Million Women Study y el UK Biobank.
En total, los investigadores incorporaron datos de 977.282 participantes, en lo que afirman es el estudio más grande hasta la fecha que examina las asociaciones entre las bebidas calientes y el cáncer de esófago.
En ambos estudios, a los participantes se les hicieron preguntas similares sobre el consumo de bebidas calientes, incluido qué tan calientes les gustaba que estuvieran sus bebidas (“muy calientes”, “calientes”, “tibias”, etc.) y cuántas tazas de té y café consumían cada día.
Los investigadores encontraron que los participantes que preferían bebidas “muy calientes” tenían un riesgo relativo 3,17 veces mayor de desarrollar carcinoma de células escamosas de esófago (CCE) durante el período del estudio en comparación con las personas que tomaban bebidas “calientes”, después de tener en cuenta la frecuencia de consumo.
Los investigadores encontraron que las personas que indicaron que preferían bebidas “calientes” tenían un riesgo de SCC un 69 por ciento mayor que aquellos que bebían bebidas “calientes”.
Además, los datos mostraron que la cantidad de bebidas calientes que consumían los participantes también se asociaba con el riesgo de cáncer: aquellos que consumían seis o más bebidas calientes al día tenían un aumento del 71 por ciento en el riesgo de SCC en comparación con las personas que bebían menos de seis bebidas calientes al día, después de tener en cuenta la temperatura de la bebida.
La asociación fue similar independientemente de si los participantes bebían principalmente té o café, y agregar leche (que se registró en el Estudio Millones de Mujeres) no pareció alterar significativamente los riesgos identificados asociados con la temperatura.
Si bien los hallazgos observacionales no establecen que las bebidas calientes causen cáncer, los investigadores sugieren que reducir la temperatura de las bebidas calientes, aunque sea ligeramente, podría prevenir una cantidad sustancial de casos de CCE.
“Suponiendo una asociación causal entre la temperatura preferida de la bebida y el riesgo de CCE de esófago, la proporción estimada de cánceres de CCE de esófago que se evitarían si las personas que consumieran bebidas a una temperatura muy caliente consumieran sus bebidas a una temperatura caliente es del 14 por ciento”, escriben los autores del estudio.
“Según las tasas de incidencia nacional de cánceres de esófago por CCE en el Reino Unido, estos riesgos atribuibles se traducen en un número absoluto de cánceres que podrían prevenirse cada año: 440”.
Sin embargo, una limitación significativa del estudio es que los investigadores no recopilaron mediciones de temperatura absoluta de las bebidas que bebían los participantes, solo sus preferencias autoinformadas de “muy picante”, “caliente”, “tibia”, etc.
Los investigadores dicen que estudios futuros podrían aclarar esto, pero por ahora, sugieren que sus hallazgos podrían indicar que los rangos de temperatura por debajo de los citados en el informe de la IARC (por encima de 65°C) pueden aumentar el riesgo de cáncer.
Si bien su propio estudio no examinó los mecanismos biológicos involucrados, los investigadores dicen que sus hallazgos (con riesgos similares observados en té y café, y con o sin leche) sugieren que la temperatura de la bebida es el factor de riesgo clave, en lugar del contenido de la bebida.
“Los estudios en animales respaldan esto y muestran que el agua muy caliente (70° C) promueve lesiones premalignas y necrosis esofágica, mientras que las bebidas a baja temperatura no”, escriben los investigadores.
“El mecanismo más probable es la lesión térmica, que puede afectar la integridad de la mucosa y promover procesos cancerígenos”.
Los hallazgos se publican en el International Journal of Cancer.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.