El 15 de octubre de 1997, la NASA lanzó la nave espacial Cassini en una misión para explorar Saturno y sus lunas. Despegó a bordo de un cohete Titan 4B desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
La nave espacial Cassini tardó casi siete años en llegar a Saturno, y la nave espacial entró en órbita alrededor del planeta anillado en 2004. Otra nave espacial más pequeña llamada Huygens viajó con Cassini y aterrizó en Titán, la luna de Saturno, en 2005.
Cassini pasó 13 años estudiando de cerca el sistema de Saturno, y la misión duró unos 20 años antes de llegar a un gran final épico el 15 de septiembre de 2017.
Al quedarse sin combustible, la NASA decidió dirigir a Cassini directamente a la atmósfera de Saturno, donde la nave espacial fue destruida.
Por qué importaba
La misión Cassini de la NASA a Saturno (que llevó el módulo de aterrizaje Huygens de la Agencia Espacial Europea a Titán) fue una misión planetaria emblemática como ninguna otra cuando se lanzó por primera vez hacia el planeta anillado.
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La nave espacial Cassini, valorada en 3.260 millones de dólares, se convirtió en la primera sonda en orbitar Saturno cuando llegó en 2004. Reveló que los anillos de Saturno son estructuras activas y dinámicas, tan intrincadas y complejas como hermosas de observar.
Y llevó a Huygens a Titán, luego siguió con una serie de sobrevuelos a Titán que revelaron que la luna nublada podría tener lluvias de hidrocarburos líquidos, ríos, lagos y mares.
Quizás los descubrimientos más apasionantes fueron los más sorprendentes.
Cassini descubrió una extraña corriente en chorro en forma de hexágono que rodeaba el polo norte de Saturno y reveló enormes vórtices parecidos a huracanes sobre ambos polos del planeta. En 2010, Cassini observó cómo se formaba una tormenta gigante en el hemisferio norte de Saturno, que luego creció hasta rodear todo el planeta hasta 2011.
La nave espacial también descubrió columnas de agua helada que brotaban de Encelado, la luna de Saturno, revelando nuevas pistas sobre el océano de agua líquida subsuperficial de esa luna, junto con eventos hidrotermales como los que se encuentran en los océanos de la Tierra.
Fue para proteger Encelado, Titán y otras lunas de Saturno que la NASA finalmente envió a Cassini a una inmersión mortal en Saturno al final de su misión. La agencia espacial quería evitar cualquier posibilidad de contaminación en esas prístinas lunas.
“La nave espacial Cassini de la NASA y la sonda Huygens de la ESA ampliaron nuestra comprensión de los tipos de mundos donde podría existir vida y ocho razones más por las que la misión cambió el curso de la exploración planetaria”, dijo la NASA en un resumen.
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