Mercurio no es un jovencito en términos cósmicos, y se nota. El planeta de 4.500 millones de años se está reduciendo a medida que su interior se enfría, un proceso que produce características parecidas a arrugas llamadas estructuras de acortamiento en toda la superficie. Durante décadas, los científicos planetarios han utilizado estos signos de envejecimiento para calcular cuánto se ha contraído Mercurio a lo largo de su vida, brindándonos una perspectiva histórica profunda de la primera roca del sol.
Pero un nuevo estudio revela que las arrugas reveladoras de Mercurio están más extendidas de lo que reconocían las estimaciones anteriores: simplemente son difíciles de detectar debajo de los cráteres de impacto y los escombros de miles de millones de años de bombardeos de asteroides. Este descubrimiento sugiere que el planeta puede haberse reducido entre un 10 y un 30 por ciento más de lo que pensaban los expertos, según un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters.
“Muchas huellas dactilares de Mercurio […] han sido oscurecidos”, dijo a Discover Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán y autor principal del nuevo artículo.
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¿Qué se esconde en la superficie de Mercurio?
Mercurio, al igual que la Tierra, tiene un núcleo interno ardiente que ha estado perdiendo calor desde que se formó. A medida que el interior disipa energía térmica, sus átomos se ralentizan y se acercan, provocando que se contraiga. Para compensar, la frágil corteza del planeta se pliega formando crestas y escarpes. Estas formas tectónicas son comunes en la superficie de todos los planetas y lunas rocosos.
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Para cuantificar en qué medida la violenta historia de Mercurio oculta la verdadera extensión de esas formas de relieve y, por tanto, de su contracción, el equipo de Nishiyama creó un mapa de la rugosidad de la superficie del planeta. Descubrieron que las estructuras acortadas son menos comunes en terrenos accidentados, lo que indica que muchas arrugas han quedado oscurecidas por “eventos de repavimentación”, como impactos de asteroides.
La prevalencia de tales arrugas se ha utilizado en el pasado para estimar la contracción de Mercurio. En un artículo de Nature Geoscience de 2014, Paul Byrne, científico planetario de la Universidad de Washington, y sus colegas concluyeron que el diámetro del planeta se había reducido hasta 14 kilómetros, mucho más que las estimaciones más antiguas. Ahora el trabajo de Nishiyama revisa esa cifra una vez más hacia arriba, a más de 14 millas.
Mercurio, que ya es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, está disminuyendo a un ritmo que Nishiyama encuentra sorprendente. Aunque su razonamiento tenía sentido intuitivo (obviamente, las perturbaciones en la superficie del planeta enmascararían los accidentes geográficos subyacentes), no anticipó un efecto tan dramático.
“Esperaba algunas correlaciones” entre la rugosidad de la superficie y las arrugas faltantes, dijo Nishiyama, “pero no esperaba una correlación tan clara”.
Comprender el núcleo de Mercurio y por qué se está enfriando
Los investigadores sostienen que su cálculo aún puede subestimar el efecto; lo consideran un límite inferior más que la última palabra. Debido a que el registro tectónico de Mercurio es tan incompleto, es probable que el nuevo mapa de rugosidad de la superficie aún no capture todos los detalles necesarios para una medición precisa.
“Mercurio […] La contracción es un misterio de larga data”, dijo Nishiyama, y este estudio no elimina por completo las incertidumbres.
Dicho esto, apunta a nuevas posibilidades. La cantidad de contracción es una pista crucial para la composición y evolución del interior de Mercurio. Nishiyama dijo que los hallazgos de su equipo sugieren que el núcleo comenzó extremadamente caliente y que está compuesto predominantemente de metal, con menos elementos ligeros como el silicio.
“Este es todavía un tema en curso”, añadió, “porque desenredar los numerosos parámetros del interior de Mercurio no es fácil”.
Esta investigación también tiene implicaciones para nuestra comprensión de otros cuerpos celestes. Si la rugosidad de la superficie ha sesgado las estimaciones anteriores de la contracción de Mercurio, probablemente lo mismo ocurra con los mundos rocosos en general, incluidos Marte, la Luna y los exoplanetas a lo largo de la Vía Láctea.
Nishiyama señaló que el altímetro láser BepiColombo, o BELA, lanzado por la Agencia Espacial Europea en octubre de 2018, finalmente se acerca a la superficie de Mercurio después de ocho años. La misión permitirá a los investigadores medir la topografía de la superficie con mayor precisión, brindándonos una imagen más clara del funcionamiento interno del planeta y, por extensión, de cuerpos planetarios similares en todas partes.
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