Cuando un elefante muere en la sabana africana, su cuerpo desaparece en unas semanas, pero el trozo de tierra que deja tras de sí puede permanecer cambiado durante años. Un nuevo estudio de 40 sitios de muerte de elefantes en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica encontró que la química del suelo, la vida vegetal y los patrones de pastoreo permanecían alterados en sitios de hasta casi ocho años de antigüedad.
La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, describe los cadáveres de elefantes como creadores de puntos fríos de biodiversidad y puntos calientes de actividad ecosistémica. El equipo fue dirigido por la ecologista Courtney Reed, quien realizó el trabajo en la Universidad de California, Santa Bárbara, y ahora se encuentra en la Universidad de Princeton.
El cuerpo mismo desaparece rápidamente. Según la universidad, la carne y los huesos de un elefante adulto, de unas 4 toneladas métricas (aproximadamente 8.800 libras), pueden desaparecer en un par de semanas. “Cuando empezamos, no sabíamos cómo el cadáver de un elefante de cuatro toneladas afectaría su medio ambiente”, dijo el autor principal Dave Thompson, de la Red de Observación Ambiental de Sudáfrica.
El hallazgo es importante para la forma en que se entienden y gestionan los parques. Kruger tiene aproximadamente 30.000 elefantes, y alrededor de 600 mueren cada año, por lo que los investigadores estiman que miles de estos parches alterados salpican el paisaje en cualquier momento, dirigiendo silenciosamente dónde se alimentan los animales que pastan.
Un pico de nitrógeno que restablece el suelo
Los sitios más recientes mostraron el cambio más dramático. “En sitios de cadáveres realmente frescos, las concentraciones de nitrógeno en el suelo pueden ser hasta 3.000 veces mayores”, dijo Reed en un comunicado de la Universidad de California en Santa Bárbara. Esa cantidad de nitrógeno inicialmente actúa como una dosis tóxica, evitando que las plantas vuelvan a crecer donde yacía el animal.
El equipo visitó sitios que van desde 8 días hasta aproximadamente 7,7 años después de la muerte, tomando muestras de suelo y pasto cerca de cada conjunto de restos y en puntos de comparación a unos 49 pies (15 metros) de distancia, según Earth.com. También midieron los microbios del suelo y utilizaron cámaras para registrar qué animales venían a alimentarse.
Algunos niveles de nitrógeno eran más bajos en los sitios más antiguos, pero aún estaban por encima de lo normal en promedio. El fósforo no mostró una disminución clara durante casi ocho años, posiblemente porque los huesos seguían liberándolo lentamente en el suelo.
La escala sorprendió al equipo de campo, informó Discover Wildlife. “Esa cantidad de amonio no estaba en mi tarjeta de bingo”, dijo Tercia Midzi, directora senior de servicios científicos en el Parque Nacional Kruger y coautora.
Menos plantas, microbios más ocupados, herbívoros más hambrientos
Los cambios no hicieron que los lugares de muerte fueran más diversos, sino todo lo contrario. Allí crecieron menos especies de plantas que en la sabana circundante, e incluso los sitios de más de siete años mostraron poco retorno a la normalidad. “Básicamente, restablece las comunidades de plantas a cero”, dijo el autor principal Deron Burkepile, profesor de ecología, evolución y biología marina en la Universidad de California en Santa Bárbara.
Los microbios del suelo reaccionaron de dos maneras. Su actividad aumentó en sitios nuevos y luego disminuyó en uno o dos años, mientras que la cantidad de tipos de bacterias se mantuvo más baja en sitios de todas las edades. Variedad de hongos recuperada en sitios más antiguos.
“Los microbios en el cadáver del elefante están corriendo”, dijo Burkepile, describiendo el estallido de actividad de unas pocas especies de rápido crecimiento que toman el control.
La hierba que regresa es más rica. El pasto en los sitios de muerte contenía aproximadamente un 50 por ciento más de nitrógeno que el pasto cercano, y las cámaras mostraron que impalas y búfalos se alimentaban aproximadamente tres veces más en los sitios de muerte que en los lugares de comparación. También visitaron cebras, kudus y jabalíes, junto con algún que otro rinoceronte blanco.
“Convierte estos pastos de lechuga iceberg acuosa en una jugosa lechuga romana”, dijo Burkepile. El estiércol y la orina de los herbívoros añaden más nutrientes, lo que puede ayudar a mantener los parches enriquecidos durante años. El pastoreo fue más intenso en los sitios más antiguos, lo que puede explicar por qué esos sitios no tenían más pasto a pesar de que el suelo era más rico.
Mucho más tiempo que otros animales grandes
El efecto elefante dura más que lo que los investigadores han medido en otros mamíferos grandes. El nitrógeno bajo los restos de alces volvió a la normalidad en aproximadamente 28 meses y el fósforo en aproximadamente 40 meses, mientras que los restos de ñus mantuvieron altos los nutrientes del suelo durante 6 a 18 meses, según estudios citados por el equipo.
Los yacimientos de elefantes seguían enriqueciéndose después de más de siete años. “Descubrimos que incluso unos ocho años después de la muerte de un elefante, la ‘señal’ seguía presente”, dijo el coautor Izak Smit, científico principal de Parques Nacionales de Sudáfrica.
Los investigadores dicen que los efectos pueden durar más de lo que podrían medir, posiblemente décadas, pero eso es una hipótesis. Ningún sitio del estudio tenía más de 7,7 años, por lo que se desconoce el verdadero punto final.
Límites del estudio y lo que viene después
El trabajo tiene límites importantes, y los autores los reconocen. Comparó sitios de diferentes edades al mismo tiempo en lugar de seguir el mismo cadáver durante ocho años, un enfoque común que puede mezclar el efecto del tiempo con las diferencias entre ubicaciones. El equipo tampoco probó directamente si el ciclo del pastoreo, el estiércol y la orina explica por qué los parches permanecen enriquecidos.
Otras preguntas abiertas incluyen cómo las precipitaciones, el tamaño de los elefantes y los carroñeros como hienas, leones y buitres dan forma a cada sitio. El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y se centró en un solo parque, por lo que los resultados pueden diferir en otras sabanas.
Los hallazgos añaden una nueva dimensión a la conservación de los elefantes. Los elefantes ya son conocidos como ingenieros de ecosistemas que derriban árboles y abren pastizales mientras están vivos. Este estudio sugiere que su influencia continúa después de la muerte, por lo que los cambios en las poblaciones de elefantes, ya sea por caza furtiva, sequía o manejo, podrían alterar el patrón de parches de nutrientes en un paisaje.
Para los lectores estadounidenses, el paralelo más cercano es el papel que desempeñan los grandes cadáveres en lugares como Yellowstone, donde los alces y bisontes muertos alimentan a los carroñeros y enriquecen el suelo. Los resultados de Kruger sugieren que para los animales terrestres más grandes, esos efectos pueden durar mucho más de lo esperado.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el estudio del cadáver de elefante?
Los sitios de muerte de elefantes en el Parque Nacional Kruger tenían niveles extremadamente altos de nitrógeno en el suelo, menos especies de plantas, pastos más nutritivos y pastoreo más intenso, con cambios que duraron en sitios de hasta casi ocho años.
¿Cuánto aumentó el nitrógeno del suelo?
En los sitios más frescos, el nitrógeno del suelo era hasta 3.000 veces mayor de lo normal, suficiente para impedir que las plantas crecieran al principio.
¿Cuánto duran los efectos?
Los sitios más antiguos estudiados tenían alrededor de 7,7 años y todavía estaban alterados. Los investigadores sospechan que los efectos pueden durar más, pero eso no se ha medido.
¿Qué animales utilizan estos sitios?
Los impalas y los búfalos se alimentaban con una frecuencia tres veces mayor en los lugares de muerte. También visitaron cebras, kudus, jabalíes y ocasionalmente rinocerontes blancos.
¿Cuántos de estos sitios hay?
Kruger tiene aproximadamente 30.000 elefantes y alrededor de 600 mueren cada año, por lo que los investigadores estiman que miles de zonas se ven afectadas en un momento dado.
¿Quién hizo la investigación?
Científicos de UC Santa Barbara, Princeton, la Red de Observación Ambiental de Sudáfrica, los Parques Nacionales de Sudáfrica y el Parque Nacional Kruger, financiados por la Fundación Nacional de Ciencias.
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