El 20 de octubre de 1970, la Unión Soviética lanzó la nave espacial Zond 8 en una misión a la luna. Esta fue la última misión del programa Zond.
Después de que las tres primeras misiones Zond exploraron Venus y Marte, las siguientes fueron misiones circunlunares que volaron alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra. Aunque no había tripulación a bordo, la nave espacial Zond fue diseñada pensando en los cosmonautas.
Las misiones Zond sirvieron como vuelos de prueba para los planes de la Unión Soviética de enviar cosmonautas a la luna. Pero esos planes de vuelos tripulados nunca llegaron a buen término. Esto se debió en parte a que Estados Unidos ya había enviado astronautas a la luna, pero también a que las misiones Zond tuvieron muchos problemas técnicos.
Zond 8 fue considerado un éxito, a pesar de que su sistema de guía falló en el camino de regreso a la Tierra. La nave espacial aún así regresó a la Tierra sana y salva y amerizó en el Océano Índico una semana después de su lanzamiento.
Por qué importaba
Si bien las misiones Zond 1 y Zond 2 se lanzaron hacia Venus y Marte, respectivamente, el objetivo principal de la mayoría de las misiones Zond era la luna. En ese momento, la Unión Soviética estaba envuelta en una carrera espacial en curso con Estados Unidos para ser el primero en llegar a la Luna con una tripulación humana.
Cuando Zond 8 se lanzó el 20 de octubre de 1970, la Unión Soviética había perdido esa carrera espacial. La NASA y Estados Unidos ya habían llevado astronautas a la Luna dos veces con el Apolo 11 y el Apolo 12 (en julio y noviembre de 1969, respectivamente), e incluso realizaron el primer rescate espacial de los astronautas del Apolo 13 en abril de 1970.
Si bien Zond 8 no estaba tripulado, era un vuelo de prueba de la nave espacial L1 de la Unión Soviética que fue diseñada para llevar a un cosmonauta alrededor de la luna. Giró alrededor de la Luna en un sobrevuelo lunar, acercándose a 1.120 kilómetros de la superficie lunar en su punto más cercano, según RussianSpaceWeb.com.
Las cámaras de Zond 8 capturaron impresionantes vistas de la Tierra y la Luna, recreando las icónicas vistas de la Salida de la Tierra vistas por los astronautas del Apolo 8 dos años antes, en 1968.
Zond 8 finalmente amerizó en el Océano Índico el 27 de octubre de 1970 después de que fallara un sensor de actitud solar, lo que lo envió por un camino de reentrada más corto y empinado durante el aterrizaje, según RussianSpaceWeb.com. Fue recuperado por un barco de recuperación, lo que marcó el final del programa soviético de alunizaje. Rusia continuaría desarrollando una serie de estaciones espaciales Salyut, que culminarían en la longeva estación espacial Mir.
Después de décadas sin una sonda lunar, Rusia lanzó un nuevo módulo de aterrizaje lunar sin tripulación en 2023. Esa misión Luna 25 falló y se estrelló contra la superficie lunar después de que un controlador de motor a bordo fallara. El país se ha comprometido a regresar a la Luna en 2027.
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