Londres, 20 de octubre de 2026 – Análisis de EBM Newsdesk – Por Katie Winearls
Japón podría quedarse sin itrio, una tierra rara resistente al calor utilizada en motores a reacción, automóviles y fabricación de chips, a finales de este año, según el Financial Times. Un funcionario japonés fijó el cronograma en “meses, no años”. La cifra más llamativa es la diferencia de precios. El óxido de itrio cuesta alrededor de 9 dólares el kilogramo dentro de China y 1.150 dólares fuera de ella, según Argus, un aumento de 179 veces en dos años. China ha demostrado una vez más que utilizará las tierras raras como palanca cuando quiera.
Para Europa, esto es una advertencia, no una historia asiática lejana. El mismo metal recubre los motores y los equipos de fabricación de chips de los que depende la industria europea, y gran parte del suministro de Occidente pasa por componentes japoneses. Si Japón se queda corto, las fábricas europeas serán las siguientes en sentirlo.
Por qué China está exprimiendo a Japón
Beijing restringió las exportaciones de tierras raras a Japón después de que el primer ministro Sanae Takaichi dijera el año pasado que un conflicto sobre Taiwán podría representar una amenaza existencial para Japón. El efecto ha sido dramático. Las importaciones japonesas de óxido de itrio cayeron un 74% en el primer semestre de 2026 en comparación con dos años antes, y los datos de las aduanas chinas mostraron que los envíos de itrio, disprosio y terbio a Japón fueron cero en junio.
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Un alto funcionario estadounidense dijo que China ahora permite que Japón compre sólo “lo mínimo que necesita”, al tiempo que cumple con alrededor de dos tercios de sus compromisos de tierras raras con Estados Unidos. Japón ha estado reduciendo sus reservas para mantener las fábricas en funcionamiento.
Por qué es importante el metal
El itrio se utiliza en pequeñas cantidades, pero hay pocos sustitutos para él. Recubre piezas de motores a reacción para que puedan sobrevivir al calor extremo. Recubre las cámaras de grabado por plasma utilizadas para fabricar semiconductores. Se utiliza en turbinas y automóviles.
Un funcionario japonés advirtió que ignorar el problema crearía “un riesgo sistémico para la economía mundial”. Estados Unidos también está preocupado. Sus cadenas de suministro de defensa dependen de componentes japoneses que contienen itrio, y Washington ha dicho a Beijing que no exportará motores a reacción para el avión chino Comac C919, en parte porque la escasez de itrio ha limitado la producción. La floreciente máquina exportadora de China se basa exactamente en este tipo de control sobre insumos que otros no pueden reemplazar fácilmente.
La lección de Japón para Europa
Japón es el país que se suponía debía haber aprendido esta lección. Después de que China recortara sus suministros de tierras raras en 2010, Tokio pasó quince años reduciendo su dependencia, reduciendo su dependencia de China de alrededor del 90% a alrededor del 60%. Invirtió en Lynas de Australia, construyó reservas y está explorando depósitos de tierras raras en el lodo del lecho marino frente a Minamitorishima.
Todavía no fue suficiente. En el caso de las tierras raras más pesadas, la dependencia de Japón de China sigue siendo cercana al 100%. Si Japón, después de quince años de esfuerzos, está a meses de sufrir escasez, Europa no debería asumir que está a salvo. Francia, Alemania y el Reino Unido ya se encuentran entre las economías del mundo más expuestas a China, y el Plan Quinquenal de China deja claro que pretende mantener su control sobre industrias críticas.
Hay un punto positivo en Europa. La planta de Caremag en Lacq, en el suroeste de Francia, comenzará a funcionar a finales de este año y producirá hasta 600 toneladas al año de óxidos pesados de tierras raras, alrededor del 15% de la producción mundial actual. Los inversores japoneses ya han firmado por la mitad.
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Esto es coerción económica y está funcionando. China no necesita recortar el suministro por completo. El racionamiento es suficiente para aumentar los costos, ralentizar la producción y obligar a los gobiernos a sentarse a la mesa de negociaciones.
Europa está atrapada entre dos presiones: Washington amenaza con represalias por Starlink y Beijing raciona minerales críticos. La respuesta es la que Japón eligió demasiado tarde: crear capacidad de refinación en su país, acumular reservas seriamente y financiarla ahora. Lacq es un comienzo. Europa necesita diez más como este.
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