La obesidad se asocia con una amplia gama de problemas de salud graves, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, cánceres múltiples y mortalidad general.
Pero hay un área del cuerpo donde los efectos de la obesidad han resultado más difíciles de analizar: el cerebro.
En un estudio publicado en Neurology Open Access, los científicos han revelado una nueva visión de lo que la enfermedad podría estarle haciendo al cerebro, identificando un mayor volumen de anomalías en la materia blanca del cerebro en personas con obesidad.
Los hallazgos también son importantes porque utilizan pautas más nuevas para evaluar la obesidad en pacientes, lo que podría aclarar cierta confusión que hemos visto en el panorama de la investigación hasta ahora.
Si bien mucha evidencia científica vincula la obesidad con efectos preocupantes para la salud, como el envejecimiento cerebral acelerado y la contracción del cerebro, algunas investigaciones han contrarrestado la tendencia, sugiriendo que la obesidad en realidad podría ayudar a proteger contra la demencia y el riesgo de muerte.
“Esos estudios han sido realmente confusos, y algunos estudios incluso sugieren que tener más obesidad podría ser mejor para el cerebro”, dice el neurocientífico Owen Carmichael de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU).
La pista falsa, en muchos de estos casos, es el índice de masa corporal (IMC), o más bien, la infame imprecisión del IMC cuando se utiliza para medir la obesidad y el sobrepeso, dada la incapacidad de la métrica para capturar la grasa corporal y otros marcadores de salud.
“Una de las razones de la confusión es que nunca hicimos un buen trabajo al separar, entre las personas con exceso de grasa corporal, aquellas que lo tenían y aquellas que no tenían consecuencias metabólicas graves asociadas con él”, dice Carmichael.
En el nuevo estudio, los investigadores intentaron superar algunas de esas limitaciones, obteniendo una gran cantidad de datos del Bogalusa Heart Study, una cohorte longitudinal basada en la comunidad que comenzó a estudiar la salud de una cohorte de niños en la ciudad de Bogalusa, Luisiana, en 1972.
El equipo de Carmichael analizó datos de 190 participantes en el Bogalusa Heart Study, que realizaron numerosos exámenes de salud desde 1985 en adelante, incluidas resonancias magnéticas entre 2017 y 2025, momento en el que tenían una edad promedio de 56,5 años.
“Descubrimos que las personas que estuvieron más expuestas a la obesidad clínica durante décadas tenían peor salud cerebral en la mediana edad”. – neurocientífico Owen Carmichael
Para clasificar la salud y el peso de los participantes, los investigadores fueron más allá de las mediciones del IMC y utilizaron pautas recientes sobre obesidad de una Comisión Lancet, que propone distinguir entre no obesidad, obesidad preclínica (obesidad metabólicamente saludable) y obesidad clínica (obesidad metabólicamente no saludable).
“Este estudio es un ejemplo importante de cómo se puede aplicar ese marco a la investigación longitudinal”, dice el fisiólogo de LSU Eric Ravussin, que no participó en el nuevo estudio pero formó parte de la Comisión Lancet.
“Al considerar las consecuencias metabólicas del exceso de adiposidad a lo largo del tiempo, los investigadores pueden comenzar a comprender mejor cómo la obesidad clínica puede contribuir a los resultados de salud en el futuro, incluida la salud cerebral”.
En la cohorte de Bogalusa, esos resultados de salud fueron sorprendentes.
El equipo de investigación descubrió que los participantes que habían pasado la mayor parte de sus vidas siendo clínicamente obesos mostraban un mayor volumen de una anomalía en el cerebro llamada hiperintensidad de la materia blanca (WMH).
Las hiperintensidades de la materia blanca son áreas brillantes que se observan en las resonancias magnéticas, un marcador de daño a los vasos sanguíneos y otros cambios en la estructura de la materia blanca, que se han relacionado con el deterioro cognitivo.
De los 190 participantes, 133 (70 por ciento) habían sido clínicamente obesos en algún momento de sus vidas, y la proporción de obesidad clínica aumentaba a medida que las personas envejecían: de menos de un tercio del grupo en sus veintes, a más de la mitad a mediados de los treinta y más de dos tercios a mediados de los cuarenta.
El estado de obesidad correspondía a un patrón distinto en las resonancias magnéticas en los cincuenta, con las personas que habían sido clínicamente obesas mostrando más del doble del volumen medio de WMH en comparación con las personas en el estudio de Bogalusa que nunca habían sido clínicamente obesas.
“En conjunto, estos hallazgos sugieren que la obesidad no sólo está muy extendida sino que, cuando va acompañada de una disfunción metabólica (definida según los nuevos criterios de Lancet como obesidad clínica), puede ejercer efectos adversos a largo plazo sobre la integridad cerebral subclínica, lo que podría tener implicaciones para el envejecimiento cognitivo”, escriben los investigadores en su artículo.
El estudio solo muestra una asociación aquí, y no demuestra que la obesidad de las personas en una etapa más temprana de la vida resultara en un aumento de las anomalías cerebrales observadas más adelante. También vale la pena señalar que los WMH en sí mismos no son evidencia de demencia o deterioro cognitivo.
Pero ciertamente existe la posibilidad de que la obesidad esté detrás de los cambios observados en la materia blanca, sugieren los investigadores.
En su artículo, el equipo dice que la hipertensión, la diabetes y la dislipidemia (todas ellas parte de los nuevos criterios de diagnóstico de Lancet para la obesidad clínica) son aceleradores conocidos de la enfermedad de los pequeños vasos cerebrales, y varias otras vías también podrían explicar las WMH.
“La obesidad se caracteriza por una inflamación crónica de bajo grado y una desregulación de las adipocinas, que perjudican la función endotelial, alteran la integridad de la barrera hematoencefálica y promueven la lesión de la materia blanca”, escriben los investigadores.
“La resistencia a la insulina, la disfunción metabólica y la enfermedad del hígado graso asociada, todas ellas prevalentes entre las personas con obesidad, también han sido implicadas en la patología microvascular y la progresión de la WMH. En conjunto, estos mecanismos sugieren que la obesidad en la edad adulta temprana inicia procesos vasculares y metabólicos que culminan en una lesión acelerada de la sustancia blanca en la mediana edad”.
Los investigadores reconocen el pequeño tamaño del grupo de estudio analizado aquí y también señalan que las WMH solo se observaron en un conjunto de exploraciones por resonancia magnética, lo que significa que no podemos rastrear la progresión de los cambios cerebrales a lo largo del tiempo. El equipo dice que investigaciones futuras podrían examinar la dinámica temporal de la progresión de WMH a través de una serie de escáneres cerebrales.
Hay mucho más que aprender sobre lo que está sucediendo aquí, pero el equipo dice que ya sabemos lo suficiente para tratar de evitar que ocurran estos problemas de salud prevenibles.
“Al demostrar que la obesidad clínica en la edad adulta temprana puede dejar una huella detectable en la salud cerebrovascular subclínica, estos hallazgos enfatizan la importancia de la prevención e intervención tempranas para mitigar las lesiones cerebrales a largo plazo”, escriben los investigadores.
“Cuando se analizan junto con la creciente evidencia a nivel poblacional que vincula la adiposidad con la WMH y el deterioro cognitivo, estos resultados subrayan la obesidad como un objetivo potencialmente modificable en la mediana edad para preservar la integridad cerebral y retrasar la trayectoria del envejecimiento cerebral”.
Los hallazgos se informan en Neurology Open Access.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.