Un importante programa de subvenciones federales que ayuda a los investigadores a comprar equipos científicos aparentemente ha desaparecido, dejando a los científicos inseguros de si podrán solicitar financiación.
El programa Major Research Instrumentation (MRI) de la National Science Foundation (NSF) proporciona financiación para el desarrollo o la adquisición de equipos de última generación, a menudo costosos, que los investigadores utilizan para realizar experimentos de ciencia e ingeniería fundamentales. Estos podrían ser kits como grupos de GPU para impulsar la investigación sobre inteligencia artificial, cuya compra e instalación pueden costar millones de dólares, o láseres o microscopios altamente especializados. Los solicitantes de subvenciones pueden solicitar hasta 4 millones de dólares y deben demostrar que el equipo será utilizado por varios grupos o experimentos, una condición que puede hacer que el proceso de presentación sea más complicado que para otras subvenciones.
En un comunicado emitido el año pasado, la NSF dijo que planeaba aceptar presentaciones en 2026 entre el 15 de octubre y el 16 de noviembre. Pero la fecha de apertura propuesta, el 15 de octubre, llegó y se fue.
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Es el segundo año consecutivo que las aplicaciones de resonancia magnética se han topado con un obstáculo. En 2025, la NSF suspendió las solicitudes para el año fiscal 2026. La agencia dijo que tenía una enorme acumulación de propuestas meritorias del año anterior que consideraría financiar.
Cuando se le pidió un comentario, un portavoz de la NSF dijo que la agencia está “actualmente trabajando para actualizar esta oportunidad de financiación”, pero no confirmó a Scientific American cuándo podría abrirse el proceso de presentación.
El retraso se produce en medio de numerosos cambios en la financiación federal de la ciencia. La administración Trump ha cancelado numerosas subvenciones que ya habían sido otorgadas a través de la NSF, los Institutos Nacionales de Salud y otras agencias, y ha intentado introducir una reforma importante que habría otorgado una supervisión amplia de las subvenciones a personas designadas políticamente en lugar de a los paneles de expertos actualmente vigentes. Ese cambio fue suspendido temporalmente en un reciente proyecto de ley del gobierno, pero podría reintroducirse en diciembre. La administración Trump ha dicho que estos cambios se han llevado a cabo en nombre de promover la “ciencia estándar de oro”.
Varias personas involucradas en la presentación de solicitudes de subvención para MRI dicen que no han recibido información de la NSF sobre cuándo podría abrirse el período de presentación para este año. Laura Rodman, consultora de propuestas de subvenciones, dice que un contacto de la importante firma consultora de subvenciones McAllister & Quinn le dijo que las solicitudes de propuestas comenzarían poco después de que comenzara el nuevo año fiscal del gobierno federal el 1 de octubre.
“Todavía estamos esperando”, dice.
La falta de claridad sobre cuándo se abrirá el período de presentación de solicitudes, o si se abrirá, está dejando en la estacada a las universidades e instituciones de investigación estadounidenses. Un especialista en becas de una universidad estadounidense que pidió permanecer en el anonimato para proteger su privacidad dice que las escuelas a menudo tienen un número limitado de becas de resonancia magnética que pueden solicitar. A su vez, las universidades suelen ejecutar su propio proceso de presentación interno y altamente competitivo antes de presentar la solicitud, un esfuerzo que requiere mucho tiempo para los investigadores y sus laboratorios.
“Nadie sabe cuándo será la fecha límite o si sucederá, por lo que el acto de planificar la solicitud es una apuesta”, dice el especialista. “¿Están estos profesores perdiendo el tiempo?”
Incluso la propuesta de subvención más simple puede requerir al menos entre 30 y 40 horas de preparación, según un científico, que también pidió permanecer en el anonimato porque actualmente tienen una propuesta pendiente en la NSF. Esa carga de trabajo aumenta para las subvenciones de MRI, debido a la necesidad de mostrar altos niveles de colaboración entre los equipos de investigación.
“Las subvenciones son muy competitivas, por lo que un investigador debe escribir el argumento más sólido que pueda para explicar por qué los fondos de los contribuyentes deberían destinarse a su proyecto”, dice el científico. “La instrumentación científica es costosa y la NSF quiere que se utilice un nuevo instrumento con regularidad. Muchas solicitudes de resonancia magnética involucran de cuatro a seis científicos, lo que aumenta la coordinación necesaria para redactar una propuesta convincente”.
El hecho de que las subvenciones estén destinadas a grupos de científicos significa que un retraso en el proceso de presentación puede tener repercusiones y afectar múltiples proyectos de investigación.
“Si tienes un instrumento de 700.000 dólares roto, o un instrumento que se acerca rápidamente al final de su vida útil, un retraso podría tener consecuencias importantes”, dice el científico. “Los investigadores pueden suspender sus proyectos o, peor aún, desperdiciar dinero en reparaciones con curitas cuando un reemplazo sería mucho más eficiente”.
“Además, a veces unos pocos meses pueden marcar la diferencia entre una publicación de alto impacto y ser descubierta”, añaden.
Los retrasos son particularmente graves dadas las crecientes preocupaciones de que Estados Unidos se quede atrás de sus competidores internacionales en los campos STEM; La NSF es una importante fuente de financiación para campos de investigación críticos, como la química y la física, afirma el científico.
“Para los investigadores que no cuentan con financiación de los Institutos Nacionales de Salud, el programa de resonancia magnética suele ser la única opción disponible”, añaden.