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Europa ha dejado caer la pelota sobre el prototipo de su primera nave espacial reutilizable. O, más bien, el prototipo en sí se dejó caer (a propósito), pero el resultado de su caída no fue el que esperaban los ingenieros.
El incidente ocurrió durante una prueba de caída el 6 de octubre del modelo a escala real Space Rider, de la Agencia Espacial Europea (ESA). El paracaídas inicial del vehículo robótico se desplegó con éxito, pero su paracaídas principal se desprendió durante el despliegue, dejando al prototipo incapaz de frenar su descenso antes de estrellarse contra el suelo, según funcionarios de la ESA. La causa del fallo sigue bajo investigación.
“Tras varias pruebas exitosas utilizando masas de vehículos representativas, la última prueba de caída a nivel del sistema en octubre no se completó según lo planeado debido a una anomalía durante la secuencia de despliegue del parafoil”, confirmó un portavoz de la ESA en un correo electrónico a Space.com. “Se está llevando a cabo una investigación independiente para determinar la causa raíz e informar los próximos pasos”.
Space Rider se está desarrollando como la primera nave espacial orbital reutilizable de Europa: un vehículo no tripulado diseñado para llevar experimentos científicos a la órbita durante un máximo de dos meses y luego devolverlos a la Tierra para su análisis. Sin embargo, su método de retorno difiere del de cualquier otra nave espacial en funcionamiento en la actualidad. El diseño del cuerpo elevador sin alas de Space Rider se basa en un paracaídas orientable, o parafoil, para maniobrar hacia su área de aterrizaje. Esto le permite realizar aterrizajes estilo pista, a diferencia de otras recuperaciones menos precisas asistidas por paracaídas en la práctica actual.
La prueba de caída de este mes tenía como objetivo demostrar esa capacidad, que es un requisito crítico para la reutilización planificada de Space Rider después de misiones en órbita, pero es posible que el impacto de su falla no termine interrumpiendo su cronograma de desarrollo final. Según Géraldine Naja, directora de transporte espacial de la ESA, las otras pruebas de calificación pendientes del vehículo no impiden su lanzamiento.
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“Esperamos que esta prueba no dañe, o digamos que nos lleve a modificar, el calendario restante y las actividades de calificación”, dijo Naja durante una conferencia de prensa del Consejo de la ESA el 22 de octubre. “En cualquier caso, las actividades de calificación restantes no están en el camino crítico del desarrollo del Space Rider”.
Naja describió el incidente como un acontecimiento desafortunado pero importante. “Hemos realizado muchas pruebas exitosas antes, pero las pruebas y la validación son parte del desarrollo de un sistema espacial”, dijo.
El vehículo perdido era un modelo de prueba a escala real ensamblado para evaluar los sistemas de descenso y aterrizaje de Space Rider. La maqueta del tamaño de una minivan reproducía el tamaño y las características de vuelo de su módulo de reentrada, con aviónica para controlar sus sistemas autónomos de guía y navegación, pero el vehículo estaba lejos de ser un artículo listo para el espacio.
La prueba del 6 de octubre tuvo lugar en un campo militar en la isla italiana de Cerdeña, donde la maqueta fue lanzada desde un helicóptero a una altitud de aproximadamente 2 millas (3 kilómetros). Según Naja, el paracaídas inicial del vehículo se activó como se esperaba y comenzó a desacelerar el descenso de la maqueta del Space Rider antes de que se desplegara su paracaídas más grande y orientable. Sin embargo, el parafoil se desprendió durante el despliegue, dejando al vehículo en caída libre antes de impactar contra el suelo. Posteriormente, la ESA recuperó todos los componentes de la nave.
El evento de este mes fue la primera prueba de caída desde un intento fallido en mayo, cuando un sensor señaló un problema durante los preparativos, lo que llevó a los ingenieros a cancelar la prueba antes de que se lanzara el modelo. Después de eso, el campo de pruebas de Space Rider, operado por el Ministerio de Defensa de Italia, no estuvo disponible de junio a septiembre.
La campaña de calificación de descenso y aterrizaje de Space Rider comenzó en 2025, y los éxitos anteriores demostraron su despliegue de parafoil y sus capacidades autónomas. Más allá de sus sistemas de aterrizaje, Space Rider también se sometió a pruebas de protección térmica separadas a principios de este año, exponiendo sus materiales de protección térmica a temperaturas de alrededor de 2.900 grados Fahrenheit (1.600 grados Celsius) en pruebas de plasma en túnel de viento.
La ESA tiene como objetivo la primera misión orbital de Space Rider para finales de esta década.