La piel de un animal puede desaparecer mucho antes de que las herramientas utilizadas para trabajarla. Lo mismo ocurre con los ingredientes que alguien mezcló en una mezcla de pigmentos. Después de decenas de miles de años, los arqueólogos pueden encontrar el material mineral que quedó mientras gran parte de la actividad que lo rodea permanece fuera de la vista.
En un sitio de la Edad de Piedra en la costa de Sudáfrica, los investigadores que escriben en Proceedings of the Royal Society B han encontrado uno de esos hilos perdidos: rastros de un antílope conservado en una superficie rica en ocre de aproximadamente 60.000 años de antigüedad.
El descubrimiento vincula el material animal con el uso del ocre por parte de los primeros humanos, abriendo una pequeña pero intrigante ventana a lo que la gente hacía, manipulaba y trataba en este lugar. También muestra por qué los sedimentos antiguos merecen una mirada más cercana, incluso cuando no contienen nada que se parezca a un artefacto reconocible.
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Proteínas antiguas de eland escondidas en ocre
La evidencia proviene del Complejo Klipdrift, un sitio arqueológico dentro de los acantilados costeros de la Reserva Nacional De Hoop de Sudáfrica. Los investigadores examinaron muestras de sedimentos archivadas para ver si las proteínas asociadas con el antiguo uso del ocre habían sobrevivido.
Su hallazgo más destacado fueron las proteínas de colágeno tipo I atribuidas al eland común, Taurotragus oryx, una especie de antílope.
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Según el equipo, las proteínas sugieren dos posibles explicaciones: la gente combinó deliberadamente ingredientes de origen animal con ocre, o en la superficie había pieles de antílope tratadas con ocre. Cualquiera de las dos posibilidades conecta el depósito rico en pigmentos con materiales que ya no se conservan visiblemente.
Encontrar ocre les dice a los arqueólogos que el material estaba presente, mientras que identificar proteínas animales junto a él les da otra pista sobre las actividades que pueden haber tenido lugar.
Cómo identificaron los científicos proteínas de 60.000 años
Para investigar esos rastros, el equipo recurrió a la paleoproteómica, el estudio de proteínas antiguas recuperadas de material arqueológico o paleontológico.
Primero, los investigadores extrajeron proteínas del sedimento. Luego los analizaron mediante cromatografía líquida-espectrometría de masas en tándem, una técnica de laboratorio que separa y mide fragmentos de proteínas.
El siguiente paso fue la identificación. Los investigadores compararon los fragmentos con grandes bases de datos de proteínas y una base de datos de referencia de colágeno especialmente creada, buscando coincidencias que pudieran revelar su origen animal.
Piense en ello como identificar un libro a partir de fragmentos de texto supervivientes. No es necesario que todo el material original permanezca intacto para que sobreviva información reconocible.
En este caso, esa información apuntaba al eland. El resultado demostró que los sedimentos arqueológicos pueden retener proteínas identificables incluso en entornos africanos donde el ADN antiguo a menudo se conserva mal. Ofrece a los investigadores otra ruta hacia la evidencia biológica del pasado cuando el material genético no estaba disponible.
Lo que revela el descubrimiento sobre los primeros humanos
La siguiente pregunta es también la más difícil de responder: ¿qué hacía realmente la gente con el ocre?
El colágeno no puede resolver ese debate por sí solo, ya que no establece una receta particular, no prueba un tratamiento oculto ni demuestra que la actividad tuviera un significado simbólico.
Más bien, reduce las posibilidades y proporciona evidencia de una relación que rara vez se preserva. Los ingredientes orgánicos asociados con las mezclas de ocre han sido particularmente difíciles de documentar en África.
Las primeras conclusiones a las que pueden llegar los investigadores ahora son que la vida humana temprana involucraba materiales perecederos, así como piedras y minerales duraderos. Recuperar sus rastros moleculares podría ayudar a los arqueólogos a investigar habilidades técnicas, tareas cotidianas y prácticas potencialmente simbólicas que de otro modo serían difíciles de ver.
En Klipdrift, unos pocos fragmentos de proteínas supervivientes han hecho que esa parte faltante de la historia sea un poco más tangible.
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