Los paleontólogos han identificado una criatura parecida a un calamar del Jurásico completamente nueva a partir de un par de fósiles recuperados del lecho de un antiguo mar interior en Wyoming.
Dicen que es una de las “especies más gruesas conocidas” de su grupo prehistórico.
Wyoteuthis linsterorum es el nombre de la especie, en reconocimiento al experimentado coleccionista de fósiles Cliff Linster, quien descubrió uno de los fósiles, pero falleció a principios de este año. Es la única especie de Wyoteuthis hasta el momento.
La especie ha hecho su debut científico en la revista Papers in Palaeontology.
Wyoteuthis es miembro de un orden extinto de cefalópodos, los belemnites, que proliferaron durante el Jurásico. Sus parientes vivos incluyen pulpos y calamares.
Al igual que los calamares modernos, los belemnites tenían 10 apéndices, pero también tenían un caparazón interno en forma de cono. Parte del caparazón estaba hecho de aragonito, como el de los cefalópodos actuales. Es posible que hayas visto el hueso flotante, parecido a la espuma, de una sepia arrastrado a la playa: eso es aragonita.
Pero la otra parte de la estructura interna de una belemnita, conocida como guardia o tribuna, está hecha de calcita.
Son esas estructuras calcíticas las que se encuentran dispersas a lo largo de la Formación Sundance y otros depósitos fósiles en todo el mundo, evidencia de que las belemnitas alguna vez abundaron en los mares del Jurásico. Los fósiles de Wyoteuthis tienen alrededor de 160 millones de años.
Pero Wyoteuthis no se parece a ninguna otra belemnita que los expertos hayan visto jamás, con una tribuna tan redonda que incluso los científicos la han descrito literalmente como “una de las especies más gruesas conocidas en la historia paleontológica del grupo”.
El paleontólogo de Wyoming, Bill Wahl, que ha estado buscando fósiles en Wyoming durante gran parte de su carrera, dice que la especie “sobresalía como un pulgar dolorido”.
La mayoría de los fósiles de belemnita encontrados en Wyoming (y hay grandes cantidades de ellos) miden entre 500 y 100 mm (2 a 4 pulgadas) de largo y entre 10 y 20 mm de ancho.
“Con un diámetro que alcanza ~60 mm en el extremo anterior, estos rostra son los más gruesos conocidos hasta ahora para belemnitas”, escriben el experto en belemnitas Alexey Ippolitov y sus colegas.
Los especímenes están un poco rotos, pero basándose en lo que queda, los investigadores estiman que la tribuna de Wyoteuthis medía entre 160 y 175 mm de largo.
“En otras palabras, Wyoteuthis era un calamar ‘grueso’ pero bastante bajo”, escribe el equipo.
Los métodos existentes para calcular la longitud total de una belemnita, con brazos y todo, sugieren que Wyoteuthis medía entre 55 y 60 cm (22 a 24 pulgadas) de largo, desde la punta de su manto hasta el final de sus brazos.
Pero, añaden los investigadores, “el tamaño de la tribuna no indica automáticamente un gran tamaño del animal y una posición alta en la pirámide trófica”.
Los investigadores creen que su rareza podría ser el resultado de una estrecha especialización ecológica: tal vez era exigente con su presa o el tipo de hábitat en el que vivía.
“Wyoteuthis linsterorum es una belemnita espesa y peculiar, que rara vez se ve en el miembro Redwater Shale de la Formación Sundance”, señalan.
Era parte de la familia Megateuthididae, que incluye a Megateuthis, la belemnita más grande conocida, un grupo que tuvo una muy buena racha tras la extinción de Toarciana, cuando el océano perdió cantidades masivas de oxígeno.
Las criaturas que son más resistentes al cambio pueden prosperar en estas circunstancias, y los cefalópodos son especialmente conocidos por esa habilidad.
Pero luego, en el Jurásico Medio, la mayoría de los linajes de megatutídidos se extinguieron, superados por otros belemnitas.
Los investigadores dicen que Wyoteuthis es muy probablemente “un corpulento superviviente de un linaje que de otro modo se perdería en las profundidades del tiempo geológico”.
La investigación ha sido publicada en Papers in Paleontology.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.