Disparar a través del espacio para salvar el mundo, al estilo del Proyecto Hail Mary, para colonizar planetas distantes o simplemente para explorar el cosmos, es una fascinación común de la ciencia ficción. Pero, ¿qué tan plausible es la idea de que algún día podamos visitar un exoplaneta y, lo que es más importante, llegar allí con buena salud?
Mientras Ryland Grace del Proyecto Hail Mary se dirige a Tau Ceti, un sistema estelar a 11,9 años luz de distancia, Proxima Centauri es el candidato más probable para la primera aventura interestelar de la humanidad. En comparación, está a sólo 4,2 años luz de la Tierra. Ese sistema también alberga a Proxima b, el exoplaneta más cercano.
Pero llegar allí resultaría difícil y largo, por decir lo menos.
¿Cuánto tiempo tomaría llegar a Próxima Centauri?
La nave del Proyecto Hail Mary utilizó un organismo alienígena sobrealimentado como combustible y llegó a su destino en unos 12 años. Llegar a Tau Ceti en el módulo Apolo 10, que alcanzó casi 25.000 millas por hora (40.000 kilómetros por hora), tomaría la friolera de 320.000 años, informó en The Conversation Sara Webb, directora del curso en el Centro de Astrofísica y Supercomputación de la Universidad Tecnológica de Swinburne.
Viajar a la velocidad máxima alcanzada por la nave New Horizons de 2006 (aproximadamente 9,94 millas por segundo (16 kilómetros por segundo)) requeriría aproximadamente 80.000 años para llegar a Próxima Centauri, dijo a Discover Ashok Kumar, un astrónomo retirado que anteriormente trabajó en el Laboratorio de Investigación Física.
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Aunque la tecnología ha cambiado en los últimos 20 años, “si se utiliza combustible químico para el cohete y se utiliza lo mejor posible que conocemos ahora, se necesitarán 17.000 años de viaje para llegar a Próxima Centauri”, dijo Kumar.
Tiene una visión sombría del viaje potencial.
“El combustible necesario resulta ser igual a la masa de nuestra galaxia […] Lo cual es, por supuesto, ridículo”, afirmó.
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Tecnología futura propuesta
Escenarios más optimistas, que utilicen nueva tecnología, podrían, en teoría, reducir esto sustancialmente. Sin alcanzar el Santo Grial de ciencia ficción de los viajes más rápidos que la luz, se proponen varios propulsores (combustibles químicos, uranio y antimateria) y novedosos métodos de propulsión como velas solares. Mientras tanto, la NASA está explorando el envío de un enjambre de pequeñas sondas impulsadas por láseres a Próxima Centauri con alrededor de 20 años de tiempo de “crucero”. Estos, por supuesto, no estarían tripulados.
Otros han explorado diferentes desafíos que plantea una empresa de este tipo, como la tarea nada insignificante de garantizar que los seres humanos estén vivos y bien cuando lleguen a su destino exoplaneta.
Una propuesta es el llamado barco generacional. Basándose en las primeras ideas de “arcas interestelares” descritas por Robert H. Goddard y la propuesta de los años 80 de “World Ships”, estos buques autosostenibles transportarían a cientos o miles de humanos a un nuevo mundo.
El año pasado, el Proyecto Hyperion reunió docenas de presentaciones para propuestas de naves interestelares. El ganador, apodado Chrysalis, fue una gigantesca nave de 36 millas de largo, con enormes biomas que almacenan la biodiversidad de la Tierra. Utilizando hipotéticos reactores de fusión nuclear, se necesitarían 2.400 personas para llegar a Alfa Centauri en sólo 400 años.
“La parte más difícil, pero también interesante y estimulante, fue pensar en cómo vivirían y concebirían su existencia los humanos a bordo de la nave espacial a lo largo de múltiples generaciones”, escribió el equipo de Chrysalis en un comunicado.
Mantener saludable a la tripulación durante misiones de larga distancia
Más allá de las dificultades del diseño del motor, mantener una tripulación saludable es complejo.
“Si quieres viajar entre estrellas durante largos períodos, necesitarás cultivar alimentos. Necesitarás reciclar oxígeno. Necesitarás reciclar gas y tendrás que producir cosas”, dijo a Discover Frédéric Marin, astrofísico del Observatorio Astronómico de Estrasburgo.
Eso incluiría recrear la gravedad a bordo.
“Viajar en el espacio es viajar largas distancias en un hábitat extremadamente hostil”, dijo Marin. “Quiero decir que el espacio no nos quiere allí”.
Eso es a menos que el barco esté durmiente, con individuos en hibernación prolongada o “criosueño”, como en el Proyecto Hail Mary. En ese frente, los investigadores anunciaron en un estudio PNAS de 2026 que restauraron con éxito tejido cerebral de ratón sometido a congelación profunda. Sin embargo, esa perspectiva sigue estando lejana.
Las implicaciones éticas de ir a un exoplaneta
Marin y su equipo calcularon que un barco de generación necesita al menos 100 personas. Eso se basa en una reproducción constante. Pero esto abre completamente otra discusión: si tal empresa es ética. Como dijo la astrofísica Camille Marin a Discover, su estudio, a través del proyecto HERITAGE, es puramente matemático y no tiene en cuenta la ética de tal esfuerzo.
Los habitantes de una embarcación de este tipo enfrentarían restricciones increíbles durante un período prolongado, y mantener una tripulación de 100 personas depende de que las mujeres a bordo tengan hijos regularmente con miembros selectos de la tripulación para mantener la diversidad genética.
“Imponer eso a la población es algo totalmente diferente”, afirmó.
Creen que, en última instancia, y a pesar de los numerosos desafíos, una barrera importante para la construcción de un barco de este tipo se reduciría a los costos exorbitantes que ascenderían a billones de dólares.
Para Kumar, las extremas necesidades de combustible por sí solas descartan los viajes espaciales interestelares en el futuro previsible.
“Creo que permanecerá en la ciencia ficción”, dijo.
Marin, sin embargo, tiene una opinión diferente: lo que ahora puede parecer una empresa desalentadora y casi imposible podría cambiar a medida que la tecnología siga desarrollándose. La posibilidad de una base lunar y una industria espacial potencialmente incipiente en un futuro cercano abre puertas, por lo que dentro de unos cientos de años, las perspectivas para los viajes a exoplanetas pueden ser más favorables.
“La idea de los viajes espaciales deja de ser ciencia ficción y se parece más a un proyecto en el que trabajar con mejores herramientas”, dijo.
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