La misión FarmFlux de la NASA volará un avión de investigación King Air cerca de Amarillo del 22 de octubre al 9 de noviembre. He aquí por qué rodea granjas, qué tan bajo puede llegar y qué mide.
Si ha visto un avión bimotor dando vueltas lentas y bajas sobre tierras de cultivo cerca de Amarillo esta semana, es casi seguro que se trata de la NASA, no un fumigador ni un avión de búsqueda. La agencia dijo que un avión de investigación realizará vuelos a baja altitud sobre tierras de cultivo cerca de Amarillo, Texas, desde el jueves 22 de octubre hasta el lunes 9 de noviembre, para medir los gases y partículas que se elevan durante las operaciones de alimentación animal, según un anuncio de la NASA.
El avión es parte de FarmFlux, una misión de la NASA que estudia cómo las emisiones de la agricultura estadounidense afectan la calidad del aire, el clima y los ecosistemas. Lleva más de una docena de sensores para medir el ozono, el metano, el amoníaco, las partículas y otros contaminantes de las tierras de cultivo y las granjas ganaderas, y cómo esas sustancias interactúan con la atmósfera.
Para los residentes del Panhandle, los ganaderos y los trabajadores de los corrales de engorde, el punto práctico es simple. Se trata de un vuelo de investigación programado, no de emergencia ni de aplicación de la ley, y la NASA espera que siga volando durante unas dos semanas y media.
Un King Air bimotor que vuela en círculos alrededor de las granjas
El avión es un Dynamic Aviation A200, un turbohélice King Air bimotor, dijo la NASA. El mismo avión realizó vuelos similares a baja altitud sobre tierras de cultivo cerca de Greeley, Colorado, a principios de octubre, según un aviso separado de la NASA.
Los anuncios de la NASA no dan una altitud específica, pero el documento técnico de planificación de la misión describe los pequeños aviones que vuelan a tan solo 500 pies sobre el suelo en vuelos típicos de cuatro horas. Cerca de una operación de alimentación, el plan exige círculos a aproximadamente 1.000 y 500 pies para encontrar obstáculos y la dirección de la columna, seguidos de pases apilados a favor del viento.
El plan también intenta limitar las perturbaciones. “El avión permanece a 3000 pies del borde de cada instalación para limitar la exposición al ruido de los animales”, afirma el libro blanco, y el avión regresará con frecuencia para volver a rodear cada sitio para rastrear cómo cambian las emisiones a lo largo del día. Los patrones de vuelo reales pueden diferir del documento de planificación dependiendo del clima y el tráfico aéreo.
Amoníaco, metano y ozono sobre la ganadería
El Panhandle de Texas es una de las principales regiones de alimentación de ganado del país, lo que la convierte en un lugar natural para medir lo que liberan las operaciones ganaderas. Según el informe técnico de FarmFlux, los cultivos y el ganado son las mayores fuentes de amoníaco, óxido nitroso y metano en Estados Unidos, y la digestión en el ganado y otros rumiantes produce alrededor del 27% del metano total en Estados Unidos.
Esos gases importan más allá del clima. El amoníaco ayuda a formar partículas finas, conocidas como PM2,5, que pueden inhalarse hasta lo profundo de los pulmones. El libro blanco cita estudios que atribuyen entre 15.000 y 29.000 muertes al año en Estados Unidos a la contaminación del aire agrícola, principalmente a través de partículas finas, y estiman que el ozono reduce los rendimientos del maíz y la soja entre un 5 y un 10%.
Los científicos dicen que las mediciones actuales son insuficientes. “Básicamente, las observaciones existentes en la interfaz agricultura-atmósfera son insuficientes para probar y mejorar cuantitativamente los procesos del modelo”, afirma el libro blanco. El aviso de Colorado de la NASA llamó a las emisiones agrícolas “una parte importante y poco estudiada de los sistemas terrestres y atmosféricos de la Tierra”.
Verificación de evidencia: las estimaciones de muertes y pérdidas de cultivos provienen de estudios de modelos anteriores citados en el documento de planificación de la misión, no de FarmFlux en sí. Los vuelos están diseñados para reemplazar estimaciones con mediciones directas, y los resultados tardarán meses o más en analizarse.
Vuelos de investigación, no aplicación de la ley
FarmFlux está dirigido por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, con la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad de Boston. El investigador principal Glenn Wolfe de la NASA Goddard lidera la misión, con los investigadores principales adjuntos Emily Fischer del estado de Colorado y Jeffrey Geddes de la Universidad de Boston, según la página del proyecto FarmFlux de la NASA.
Se trata de una investigación suborbital Earth Venture de 15 millones de dólares seleccionada en 2024, según la Universidad de Boston. La NASA dice que los datos alimentarán los modelos de calidad del aire utilizados para pronosticar la calidad del aire a corto plazo y probar estrategias a largo plazo, y para hacer que las mediciones satelitales sean más útiles en las regiones agrícolas.
Nada en los anuncios de la NASA describe inspecciones reglamentarias o sanciones. La NASA es una agencia de investigación y el objetivo declarado es comprender cómo varían las emisiones según las prácticas agrícolas y el clima. Los productores que quieran saber cómo se utilizarán los datos pueden contactar al equipo de la misión a través de sus páginas públicas.
Ver el avión y hacer preguntas
Las personas con más probabilidades de notar los vuelos son los residentes rurales, los trabajadores de ranchos y corrales de engorde y los conductores de las autopistas Panhandle. Los propietarios de ganado pueden notar el ruido del motor, aunque el plan de la misión mantiene el avión a unos 3.000 pies del borde de cada instalación.
Si ve el avión, no es necesario llamar a los servicios de emergencia a menos que parezca estar en peligro. Los círculos bajos y repetidos son parte del diseño de muestreo. Las preguntas sobre la misión se pueden dirigir a través de la página de la misión FarmFlux de la NASA, que enumera sus objetivos de investigación.
No vuele drones cerca del área de vuelo de la aeronave. Cualquier dron cerca de un avión que vuela bajo crea un riesgo de colisión para la tripulación.
Qué sucede a continuación: los vuelos de Amarillo finalizan el 9 de noviembre. Un P-3 Orion de la NASA más grande volará sobre tierras de cultivo en el Medio Oeste y el Valle Central de California de marzo a julio de 2027, y se espera que King Air también muestree otras regiones agrícolas. El libro blanco de la misión enumera las bases planificadas para aviones pequeños en Bakersfield, California; Cataratas gemelas, Idaho; y Des Moines, Iowa, además de Amarillo y Greeley. La conclusión es que el plano bajo sobre las tierras agrícolas de Panhandle es un vuelo científico de la NASA, y sus mediciones podrían determinar cómo los pronósticos de calidad del aire tratan a las zonas agrícolas durante años.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es el avión que vuela a baja altura cerca de Amarillo?
Es un avión de investigación bimotor Dynamic Aviation A200 de la NASA que vuela para la misión FarmFlux.
¿Cuánto durarán los vuelos?
La NASA dijo que los vuelos se realizarán desde el jueves 22 de octubre hasta el lunes 9 de noviembre.
¿Qué tan bajo volará?
La NASA no ha dado una altitud específica. El plan de la misión describe vuelos a tan solo 500 pies sobre el suelo cerca de los sitios de muestreo.
¿Qué mide?
Ozono, metano, amoníaco, partículas y otros contaminantes que surgen de las operaciones ganaderas y las tierras agrícolas.
¿Se trata de cumplimiento normativo?
La NASA describe FarmFlux como una misión de investigación. Sus anuncios no mencionan inspecciones ni sanciones.
¿El avión molestará al ganado?
El plan de la misión mantiene la aeronave a unos 3.000 pies del borde de cada instalación para limitar la exposición de los animales al ruido.
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